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Geografía física

ituania es un Estado del NE de Europa. Limita con Letonia al N, Bielorrusia al E, Polonia al S y Rusia al O. La capital es Vilnius o Vilna.

Lituania es la mayor y más poblada de las tres ex-repúblicas soviéticas que componen el conjunto geográfico de los Países Bálticos. Es, asimismo, la que tiene menor extensión de tierra sobre el mar (sólo 100 km) que da nombre genérico a este grupo de países y que baña la parte occidental de este nuevo estado europeo.

El territorio lituano es llano, más accidentado que el de las otras dos repúblicas bálticas (Estonia y Letonia) y ocupa un sector de la planicie baltorrusa, diseñada en parte por la erosión glaciar. Hacia el E y el S del país la monotonía del relieve se interrumpe por la presencia de varias colinas que no superan los 294 m de altitud (Juozapiné) y que están separadas entre sí por más de 3 000 lagos, también de origen glaciar, que cubren el 1,5 % del territorio.

El clima es moderadamente continental en el interior y se transforma en oceánico a medida que se avanza hacia la costa del mar Báltico. Los inviernos son fríos (temperaturas medias de -4ºC) y los veranos cortos y frescos (17ºC de promedio). Las precipitaciones estivales alcanzan en el O del país los 930 mm anuales y favorecen la vegetación forestal (coníferas), que ocupa la cuarta parte de la superficie lituana; sin embargo, más del 20 % de esos bosques están dañados por la contaminación ambiental. Los prados cubren el 22 % del territorio y los pantanos el 6 %; ambos completan el diseño de un paisaje esencialmente verdoso.

Durante buena parte del año también se registran precipitaciones en forma de nieve que, unidas a los modestos niveles de temperatura, proporcionan un ambiente húmedo a la región. El río más importante es el Nemunas, que desemboca en el Báltico y que, al igual que sus afluentes Neris, Dubysa y Nevedhis, permanece helado durante tres meses del año.

Geografía humana

Con un 80 % de lituanos, la población de este nuevo estado es la más homogénea en cuanto a la composición étnica de los tres países bálticos. La mayoría autóctona, de religión católica, ha mantenido el primer lugar gracias al alto índice de natalidad, ligado a la influencia del catolicismo y a una industrialización tardía. Los rusos (9,4 %) se concentran fundamentalmente en la capital del país y en los centros urbanos.

La población polaca (7,4 %), cuya presencia en la región se remonta a la época en que Vilnius integró el Estado polaco-lituano (ss. XVI-XVII), disminuyó notablemente a partir de la Segunda Guerra Mundial. La comunidad judía contaba en 1939 con 200 000 miembros, sin embargo en la actualidad sólo reúne a 12 300 personas, asentadas sobre todo en Vilnius, también denominada la «Jerusalem del Norte». Fundada en el s. XIV a orillas del río Neris, la actual capital de Lituania fue tradicionalmente un centro de intercambio cultural y comercial; la influencia de la cultura polaca y del catolicismo dominante dejaron en ella el signo barroco de la Contrarreforma.

Destruida durante la Segunda Guerra Mundial, Vilnius pudo recuperarse paulatinamente hasta alcanzar en 1993 una población de 600 000 habitantes. En el país existen, además, otros importantes centros urbanos como Kaunas, Klaipéda y SÄiauliai que, gracias al acelerado proceso de urbanización vivido en los últimos años, han experimentado un destacado crecimiento demográfico. Actualmente, el 64 % de la población vive en ciudades. La diáspora lituana en el interior de la antigua U.R.S.S. se sitúa en las zonas limítrofes, fundamentalmente en Letonia, Bielorrusia y Ucrania; en el extranjero, los principales países que han acogido a comunidades lituanas son Polonia, Suecia y Estados Unidos.

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