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Geografía física

uatemala es un país del istmo centroamericano, limita al N y al O con México, al E con el territorio de Belice, el mar Caribe y Honduras, al SE con El Salvador y al S con el océano Pacífico. El relieve de Guatemala tiene su origen en el terciario y está formado por mesetas, montañas y volcanes que alternan con profundos valles y depresiones. El conjunto es una prolongación de la Sierra Madre de Chiapas y tiene una doble entrada: la Sierra de Cuchumatanes, al N, entra hasta el valle de Chixoy; se trata de un sistema de rocas sedimentarias que se elevan por encima de los 3 000 m en los Altos Cuchumatanes y alcanza la máxima altura en los 3 800 m del pico Chemal.

Al E del Chixoy se extiende el sistema de Verapaz, que sigue el departamento de Izabal y bordea la depresión del lago Izabal (N) para terminar en el golfo de Honduras. Los Montes Mayas son un ramal de la Sierra de Chamá y terminan en el río Belice.

La Sierra Madre es el segundo de los ramales en que se prolonga la Sierra Madre de Chiapas; tiene una dirección SE, desde el departamento de San Marcos, cruzando el de Chiquimula hasta adentrarse en Honduras. Las alturas son menores que las del otro eje, con una media de 1 500 m en la Altiplanicie Central, la zona de más alta densidad poblacional de todo el estado. Entre los valles de Chixoy y Polochic (N) y de Motagua (S) se suceden, bordeando el lago de Izabal por el flanco S, hasta el Atlántico, las sierras de Chuacús, las Minas, del Mico, de la Estrella y de San Gil. La Sierra Madre desciende de modo abrupto hasta el Atlántico, después de atravesar el eje volcánico guatemalteco-salvadoreño; en el lado O se encuentran los conos de Tajumulco (4 211 m), Tacaná (4 064 m) y, en el centro, los de Acatenango (3 960 m), Fuego (3 835 m) y Agua (3 752 m). Al pie de esta área volcánica se abre la llanura del Pacífico; el litoral presenta costas rectilíneas.

Las condiciones climáticas están determinadas por la latitud y la altitud. En la capital, las temperaturas medias oscilan entre los 17º y 20ºC. Las tierras calientes, hasta 700 m, registran medias entre 23º y 32ºC en las llanuras costeras y valles fluviales de la vertiente atlántica; las tierras templadas del Altiplano, entre 700 y 1 800 m, tienen medias de 18º a 25ºC; las tierras frías acusan las oscilaciones diurnas y estacionales, con temperaturas medias entre 15º y 25ºC. La pluviosidad es más intensa en el Atlántico, donde actúan los vientos húmedos del Caribe que prolongan la estación húmeda, habitualmente comprendida entre mayo y octubre. Las precipitaciones, del orden de los 4 000 mm anuales, son menos intensas en el Pacífico, donde la estación seca dura más. La vegetación ofrece tres aspectos: tropical de selva húmeda, en las costas, de tierras calientes; la vegetación atlántica, de bosques de maderas preciosas; la sabana, que aparece en zonas del interior; la vegetación semitropical prospera en alturas de hasta 1 800 m, y por encima de ellos crecen las coníferas, encinas y helechos arborescentes.

La red hidrográfica presenta dos vertientes: la del Pacífico, de ríos cortos y de poco caudal: hay que señalar el Suchiate, que comparte frontera con México; el Tilapa, Samalá, Madre Vieja, de los Esclavos y Paz, fronterizo con El Salvador, todos ellos inferiores a los 150 km. En la vertiente atlántica desembocan ríos más largos y caudalosos: el Montagua cruza la región central y desemboca en el golfo de Honduras; el Polochic vierte sus aguas en el lagos Izabal; el Usamacinta, por su parte, recibe las aguas del Chixoy y el Pasión. Los lagos son numerosos, destacando el Izabal y el Güija, compartido con El Salvador.

Geografía humana

Por lo que se refiere a la población, Guatemala tiene más habitantes que cualquier otro país centroamericano. A lo largo del pasado sigo XX dobló varias veces su población, desde los 1.300.000 habitantes hasta los cerca de 9 millones actuales. El 50 % son indígenas puros: destaca el grupo de los mayaquichés, organizados en pequeñas comunidades y dedicados a la agricultura de subsistencia. El 30 % son mestizos y el resto criollos; éstos forman el grupo ladino, representantes de la sociedad urbana. Existe un pequeño núcleo de ascendencia africana, en la zona del Caribe.

Jóvenes indias mayas de Ticán

La distribución es desigual. La mayor concentración se registra en el Altiplano, donde se localizan los departamentos de Guatemala, Sacatepéquez y Quezaltenango. Guatemala se fundó en 1776, como capital de la Capitanía General, después del terremoto que asoló Antigua Guatemala. Sufrió los terremotos de 1917 y 1918 cuando ya era capital del estado independiente. La ciudad presenta un plano geométrico con edificios de poca altura. Especializada en el sector servicios (comercial y financiero), acoge también la mitad de las industrias. Quezaltenango, la segunda ciudad del país, está situada a orillas del río Samalá y al pie del volcán Santa María. Es centro comercial y financiero y la principal área de producción de café. Escuintla es el tercer núcleo urbano de interés. Se halla dentro del eje volcánico, en el valle de Guacalate.

El Petén es el mayor departamento del estado; ocupa el 33 % del territorio. Sin embargo, su índice de población es de los más bajos (5 % de la población). Entre los ss. IV y X, en El Petén floreció la civilización maya, que dejó huellas en Uaxactún, Tikal y Piedras Negras. Es la reserva forestal de Guatemala. Por último, Antigua Guatemala, capital del departamento de Sacatepéquez, fue anteriormente Santiago de los Caballeros de Guatemala. Sede de la Capitanía general (1527), fue destruida por el volcán Agua y reconstruida en 1542 una nueva capital, Santiago, cerca de la que llamaron Ciudad Vieja. Cuando el terremoto de 1773 destruyó Santiago, se construyó Nueva Guatemala, la actual capital, quedando Santiago con el nombre de Antigua Guatemala.

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