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Coordenadas geográficas (continuación)

Meridianos (continuación)

Longitud

a longitud se define como la distancia de arco existente entre el meridiano que pasa por un punto de la superficie terrestre y el meridiano 0 de Greenwich. Este valor se expresa en grados, minutos y segundos; va desde 0º hasta 180º Este u Oeste, según nos encontremos a Oriente u Occidente de Greenwich.

Ejemplo de situación en longitud: Buenos Aires se encuentra en posición 58º 29' de longitud Oeste, y aproximadamente sobre el mismo meridiano hacia el Norte, en aguas de Terranova, se encuentra también la pequeña localidad canadiense de St. Augustin, es decir, ambos puntos poseen igual longitud sobre la superficie terrestre ya que comparten el mismo meridiano, aunque lógicamente no tienen la misma latitud, ya que están situados sobre paralelos diferentes.

Ilustración de las coordenadas geográficas con distinción de la línea de ecuador o paralelo 0 (en rojo), y la línea del meridiano 0 de Greenwich (en amarillo), con sus respectivas divisiones en latitud (Norte y Sur) y longitud (Este y Oeste)

Antiguamente y hasta principios del siglo XVIII determinar la longitud en tierra era factible, pero en la mar se tornaba muy complicado, lo que dio lugar a representaciones cartográficas dispares, con deformaciones muy aparentes en cuanto a las proporciones de formas y distancias.

Paralelos

Los paralelos, también llamados líneas de latitud, son círculos imaginarios "paralelos" al ecuador que cortan los meridianos formando ángulos rectos. Cualquier punto a lo largo de un mismo paralelo tiene igual latitud.

Así como en los meridianos todas las líneas son círculos máximos, en los paralelos sólo hay un círculo máximo, el del ecuador o paralelo 0; éste divide a la Tierra en dos hemisferios, Norte y Sur. Según nos vamos desplazando a partir del ecuador, los paralelos van reduciendo su círculo máximo conforme nos acercamos a los polos, hasta convertirse en un punto. Se puede trazar un número infinito de paralelos, pero en los mapas se representan sólo a intervalos regulares; están numerados de 0º a 90º tanto hacia el Norte como hacia el Sur del ecuador o punto de origen.

Latitud

La latitud se define como la distancia de ángulo que existe entre un punto de la superficie terrestre y el ecuador. Este valor se expresa en grados, minutos y segundos. Las líneas imaginarias de latitud son los paralelos, los cuales circundan todo el globo "paralelos" al ecuador.

La latitud puede ser Norte o Sur, según el hemisferio en que encontremos, es decir, al Norte o Sur del ecuador. Se mide de 0º a 90º; así, el ecuador se encuentra a latitud 0º, mientras que la latitud más alejada por encima del ecuador es el Polo Norte (latitud 90º Norte), y la más alejada por debajo del ecuador es el Polo Sur (latitud 90º Sur). Ejemplo de situación en latitud: Buenos Aires se encuentra en posición 34º 36' de latitud Sur, y aproximadamente sobre el mismo paralelo se encuentra la localidad Australiana de Minnamurra, en el Océano Pacífico, es decir, ambos puntos poseen igual latitud sobre la superficie terrestre ya que comparten el mismo paralelo, aunque lógicamente no tienen la misma longitud, ya que están situados sobre meridianos diferentes.

En la antigüedad el cálculo de la latitud se realizaba mediante un sextante observando el Sol o las estrellas. Era un cálculo mucho más sencillo de obtener que la longitud, tanto en tierra como en la mar; se hacía midiendo la altura del Sol sobre el horizonte, o tomando como referencia en el hemisferio Norte la estrella polar, y en el hemisferio Sur la Cruz del Sur.

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