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Las grandes etapas de la ciencia y la técnica del siglo XX

 lo largo del siglo XX los inventos y las teorías científicas se han sucedido casi sin interrupción, pues incluso los tiempos de guerra fueron épocas de gran actividad investigadora. No obstante, algunos de los logros científico-técnicos parecen, por su trascendencia, querer simbolizar toda una época. Así se ha hablado de distintas eras: era del automóvil, era atómica, era de los plásticos, era de la telecomunicación, era espacial, era de la microelectrónica o era de la robótica.

Es evidente que los inventos o los descubrimientos científicos que caracterizan a éstas, denominadas, eras, no se anulan entre sí; pero si tomamos, como punto de partida, el momento en que se hicieron presentes en la vida cotidiana del siglo XX, puede establecerse una cierta cronología, cuya frecuencia no supera las dos décadas. Así entre 1900 y 1920 hicieron su aparición el automóvil, la teoría de la relatividad y nuevas fuentes de energía como la electricidad y el petróleo.

De 1920 a 1940 se produjeron grandes avances en medicina, como el descubrimiento de la penicilina, la insulina o las sulfamidas; la aviación comenzó a imponerse anunciando lo que llegaría a ser en muy pocos años; la radio y luego el cine, que alcanzaría su etapa sonora, fueron los grandes inventos de la comunicación y el entretenimiento; la física dio dos grandes pasos con la teoría de la mecánica cuántica y el invento de la célula fotoeléctrica; y la química lograba importantes productos sintéticos.

Desde 1940 a 1960 la medicina y, sobre todo la cirugía, mejoraron notablemente; la energía atómica hizo su aparición tanto para la destrucción (bombas atómicas) como para el aprovechamiento pacífico (centrales nucleares, propulsión nuclear, medicina); las industrias de síntesis impusieron los productos plásticos con miles de aplicaciones distintas; la televisión se extendió por casi todo el orbe; y la electrónica llegaba a los hogares en forma de aparatos electrodomésticos.

Entre 1960 y 1980 el gran logro de la ciencia y la técnica fue la conquista del espacio: cohetes, satélites, sondas y estaciones espaciales fueron puestos en órbita enviados a conocer los rincones del sistema solar; la biología mientras tanto, hizo una exploración semejante pero a niveles microscópicos; la electrónica comenzó a dar como fruto los cerebros electrónicos que terminarían transformándose y aumentando sus posibilidades gracias a la microelectrónica y los ordenadores personales; y la física, por su parte, encontró el láser y con él un sin fin de aplicaciones a campos tan diversos como la medicina o las comunicaciones.

A partir de 1980 se entró en un nuevo periodo, en el que las novedades del mundo de la informática, la telecomunicación y la robótica iniciaron un cambio en los modelos productivos, incluso en las formas de trabajar y de ocupar nuestro tiempo de ocio.

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