La prostitución ha sido eufemizada como “la profesión más antigua”. Los antropólogos muestran que, incluso en las sociedades más primitivas, suele haber una mujer que vive fuera del pueblo y que se dedica al sexo transaccional o a la prostitución abierta. La prostitución está bien documentada en la antigüedad y se alega que financió la producción de algunas de las pirámides de Egipto.
La estratificación de la prostitución en la Antigua Grecia es ampliamente documentada. Las cortesanas han sido vinculadas a la alta cultura como inspiración y productoras e intérpretes de ópera, ballet, literatura china y literatura francesa. Las hetairas en la Antigua Grecia y las geishas japonesas, eran tesoros culturales por su amplia formación en las artes de la música y la danza. La historia documenta cambios en las actitudes hacia la prostitución, incluida la aceptación tolerante de la prostitución durante la Edad Media y la condena de la prostitución a partir del siglo XVI con el Renacimiento y la Reforma Protestante.
Los pánicos morales promueven una mayor atención a la prostitución y se han utilizado para restringir la autonomía femenina, como se ilustra en el Londres victoriano, con la respuesta de la multitud tanto a “El tributo de la doncella de la Babilonia moderna” de William Stead como a la violencia de Jack el Destripador contra las mujeres. En ambos casos, se esperaba que las mujeres y las niñas se quedaran cerca de casa en lugar de esperar que la sociedad respondiera a la violencia contra las mujeres.
Helen J. Self ha señalado cómo los intentos de prevenir y/o regular la prostitución han castigado a algunas mujeres, generalmente mujeres de clase trabajadora y pobres, por un comportamiento que sería completamente inocente si lo realizaran otras. Laura Agustín (“Un mundo de servicios para migrantes”) describe cómo la defensa de las prostitutas ha sido una forma en que las mujeres ricas profesionalizaron el trabajo social y se ganaron la vida reformando a las mujeres “descarriadas”. Este fenómeno generalmente tomó la forma de mujeres de clase alta y clase media que intentaban cambiar la forma de vida de la gente pobre.
La prostitución sigue fascinando y existe en todas las sociedades, incluso en situaciones de encierro forzado como la prisión. La prostitución encubierta y abierta se encuentra fácilmente en los lugares urbanos contemporáneos, y todas las advertencias contra el sexo comercial solo sirven para aumentar la fascinación. La prostitución adopta miles de formas y ocurre en una enorme variedad de lugares. Algunas manifestaciones de la industria del sexo son permutaciones diseñadas para no contravenir las leyes locales. Consideremos, por ejemplo, la amplia variedad de actividad sexual por contrato legal en Japón, donde la prostitución se interpreta rígidamente como coito sexual por dinero. Enjo kosai, o citas asistidas y remuneradas, puede conducir a la actividad sexual, pero como no es un acuerdo abierto, no suele ser considerado prostitución por las fuerzas del orden. Otro ejemplo japonés es el “soapland”, donde una mujer baña a un hombre enjabonándose a sí misma y enjabonándolo a él con su propio cuerpo. Las relaciones sexuales no son generalmente una característica del “soapland”, pero no hay duda de que se trata de un servicio sexual.
Otras permutaciones culturales pueden parecer prostitución para algunos, pero no para otros. Es costumbre en algunas partes de África que un visitante, y especialmente un amante, lleve un regalo al anfitrión o anfitriona. En lugares donde el jabón es prohibitivamente caro, este artículo es un regalo deseado y bienvenido. Esto ha dado lugar a historias de mujeres que venden sexo a cambio de jabón, lo que, sacado de contexto, es incomprensible para los occidentales. Tal entrega de regalos puede parecer «oculta a plena vista». Las formas más abiertas de prostitución pueden estar en la calle o en interiores, en particular en los escaparates que se ven en algunas partes de Europa occidental, como Ámsterdam. Las mujeres, por lo general escasamente vestidas, están de pie en la ventana de una habitación en la planta baja o en el segundo piso. La habitación es pequeña y tiene una cama y un baño. Cuando llega un cliente, la mujer cierra las cortinas.
Nueva Zelanda ha despenalizado la prostitución y no se restringe ninguna forma de sexo comercial consentido. Esto significa que la prostitución callejera no tiene obstáculos, al igual que la prostitución en lugares más discretos. La prostitución está prohibida en todo Estados Unidos, con la excepción de algunos condados rurales de Nevada. Las regulaciones en Nevada favorecen a las grandes empresas en lugar de los burdeles independientes de una sola mujer. El Mustang Ranch cerró en 1999, pero en su apogeo albergó a 300 prostitutas registradas. La prostitución con licencia en Nevada es la única prostitución legal en los Estados Unidos, pero las condiciones restrictivas pueden ser difíciles. Esta es una de las razones por las que la mayoría de las prostitutas de Nevada operan contra la ley en las principales ciudades de Las Vegas y Reno.
En Argentina, las trabajadoras sexuales han organizado un sindicato al que pagan cuotas, llamado AMMAR. esta asociación ha sufrido por su firme postura contra la corrupción y la violencia: Sandra Cabrera, su miembro más combativo contra la brutalidad policial y la corrupción, fue asesinada el 28 de enero de 2004.
El trabajo sexual como trabajo
¿Por qué las mujeres, los hombres y los transexuales venden sexo? El sexo vende. La presunción predominante de que las mujeres que venden sexo no tienen otra opción no resiste el escrutinio. Kingsley Davis (1937) ha descrito claramente que, aunque la necesidad económica es un factor motivador para las trabajadoras sexuales, no es el único factor. No todas las mujeres pobres e indigentes venden sexo. Si bien la necesidad de dinero es un fuerte impulso, no es el único impulso hacia la prostitución. De hecho, la mayoría de las personas necesitadas no participan en el comercio sexual. La pobreza no es la única raíz, pero la economía es una raíz fuerte: la mayoría de las personas entrevistadas dicen que el dinero es la razón por la que permanecen en la industria del sexo. Sin embargo, también se quedan por la autonomía y la flexibilidad que ofrece, y algunas personas lo prefieren a otros trabajos por más razones meramente económicas o puramente prácticas.
Muchas prostitutas complementan sus ingresos de una fuente más generalizada con la prostitución a tiempo parcial. Los ingresos de la prostitución pueden proporcionar dinero para una existencia más cómoda de la que una persona podría disfrutar de otra manera. Otras recurren a la prostitución para mantener hábitos costosos, ya sean artículos de lujo o drogas. En algunos casos, como en muchas otras profesiones, las prostitutas adoptan las ocupaciones de sus padres. Sin embargo, las limitaciones económicas ciertamente contribuyen a la prostitución, y el dinero sigue siendo la razón más común dada cuando se pregunta por qué la gente vende sexo.
Como el dinero es el factor más motivador, pero no suficiente para alentar a todas las mujeres pobres a convertirse en prostitutas, es importante examinar las condiciones de trabajo y las oportunidades disponibles. Considere que cuando las dos «ocupaciones» de las mujeres respetables eran el trabajo doméstico y el matrimonio, la mayoría de las mujeres en las cárceles y en los hogares de prostitución habían sido sirvientas domésticas. El servicio doméstico ofrecía un trabajo duro con bajos salarios y con frecuencia estaba acompañado de acoso sexual, seducción y violación. Hasta la fecha, la servidumbre doméstica es un elemento básico de los casos contemporáneos de trata de personas. El trabajo pesado bien podría motivar a una persona a aceptar dinero más rápido por lo que puede no ser realmente un servicio más desagradable. Considerando las condiciones de las opciones disponibles, se hace más fácil entender por qué algunas mujeres participarían en transacciones sexuales a un nivel profesional y abierto o a un nivel amateur y tácito.
La prostitución, para las trabajadoras sexuales, es una ocupación que los activistas de los derechos de las trabajadoras sexuales desean ver reconocida como trabajo. Sin embargo, la naturaleza carnal de la prostitución y la respuesta emocional a la idea de la prostitución la distinguen de otros trabajos. Por ejemplo, ocupaciones igualmente íntimas desde el punto de vista físico, como la odontología, la medicina, e incluso la sastrería a medida, o tal vez la eliminación del vello corporal, no tienen que ver con el placer físico que se brinda al cuerpo. Otros trabajos para satisfacer los apetitos corporales, como la preparación de alimentos, no son tan cercanos físicamente como el trabajo sexual. Profesiones igualmente condenadas al ostracismo como el trabajo sexual, se ocupan de los muertos o de lo repugnante, como los empleados de funerarias, los trabajadores de saneamiento, los curtidores y los trabajadores de los mataderos. Ciertas actividades sexuales, incluido el comercio sexual, pueden repugnar a algunas personas, pero muchas han considerado que la prostitución es preferible a estas y otras profesiones.
Cuando se le pregunta a una prostituta si disfruta de su trabajo, puede responder con el viejo adagio de que “hay dos respuestas incorrectas: sí y no”. La sexualidad es más compleja y es un error pensar que las prostitutas odian a sus clientes. De hecho, las prostitutas necesitan a sus clientes. Los clientes pueden ser difíciles y siempre hay cosas con las que la gente preferiría no lidiar, pero esto puede decirse de la mayoría de los otros trabajos e incluso es cierto en las interacciones personales con amantes y parejas románticas (en contraposición a las comerciales). Tal vez sería mejor preguntar qué otro trabajo remunerado o no remunerado hace la prostituta en cuestión, si es que hace alguno; qué mejoraría las condiciones del comercio sexual; si desearía cambiar de ocupación y, de ser así, a qué.
Las prostitutas han sido patologizadas de muchas maneras, por eventos asumidos antes de que comenzaran los intercambios sexuales, por ingresar a la industria del sexo, por los efectos interpretados de la industria del sexo y por los deseos de los hombres. Tal vez la pregunta más común de este tipo sea si las prostitutas son más o menos sensuales o sexuales que otras. Algunas trabajadoras sexuales pueden serlo, y muchas no. La prostitución y el comercio sexual están más extendidos que la ninfomanía o la frigidez, y no resulta útil suponer que las prostitutas son sexualmente desviadas de esa manera. En lugar de buscar una patología detrás de la participación de una persona en el comercio sexual, tal vez sea mejor considerar la cuestión como una cuestión de oportunidad.