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arte es el cuarto planeta del Sistema Solar en orden de proximidad al Sol (le distancia del Sol 227,9 millones de Km., o 1,52 u.a.) y que mayores similitudes posee con la Tierra. Es no obstante más pequeño que nuestro planeta, con un diámetro de 6.782 Km., y con una masa unas diez veces menor; sus polos son algo achatados. El año marciano es de 669 días terrestres aproximadamente.

Algunas similitudes entre Marte y la Tierra son por ejemplo la duración del día, que se completa a las 24 horas, 37 minutos y 23 segundos; también la inclinación de su eje de rotación, que es 23º 59', casi la misma que la de la Tierra. También posee cuatro estaciones como la Tierra, pero su duración es de aproximadamente el doble. En el invierno marciano los casquetes polares alcanzan su mayor extensión, para contraerse en primavera y reducirse notablemente en el verano. La temperatura superficial oscila entre los 10º C. en aquellas zonas iluminadas, y -90º C. en las más oscuras, pero que pueden oscilar en el transcurso de las estaciones.

Marte es el planeta del Sistema Solar que posee mayores similitudes con la Tierra

La atmósfera de Marte está formada por dióxido de carbono en un 95%, el resto está compuesto por nitrógeno, oxígeno, monóxido de carbono, vapor de agua, y gases nobles (principalmente argón). Son frecuentes las tormentas de polvo, que se manifiestan entre los 6 a 8 Km. de altura.

Aunque Marte es conocido desde la antigüedad, no fue hasta 1666 en que se realizó un primer estudio detallado, a cargo del astrónomo italiano Cassini. Las observaciones de Marte fueron no obstante muy fecundas a finales del siglo XIX. En 1879 el también astrónomo italiano Schiapparelli descubrió lo que el definió como canales, cuyo origen provocó intensas polémicas entre bandos contrarios de astrónomos de la época, dando lugar a la proliferación de observatorios que se construían exclusivamente para observar y estudiar este planeta.

Durante el pasado siglo XX se ha obtenido valiosa información de Marte, sobre todo a raíz del envío de sondas espaciales que consiguieron aproximarse a su órbita, e incluso posarse sobre la superficie. Cuando se comenzaron a recibir las primeras imágenes de Marte, se le creyó un planeta "muerto" como nuestra luna, a juzgar por el gran número de cráteres que mostraba. Sin embargo, se ha demostrado con posterioridad que es un planeta en evolución, como lo manifiesta su intensa actividad geológica.

Las primeras naves que orbitaron el planeta Marte fueron las soviéticas de la serie Marte entre 1962 y 1973; les siguieron seis misiones de las estadounidenses Mariner entre 1964 y 1971, y Viking en 1976. Las Mariner 6 y 7 consiguieron sobrevolar el planeta en 1969, proporcionando abundante información. Las imágenes más detalladas de sus dos lunas (Fobos de 21 Km. de diámetro y Deimos de 12 Km. de diámetro), la envió la sonda Mariner 9 en 1971, manteniéndose en órbita durante casi un año, y facilitando un estudio científico global del planeta.

En 1976 se consiguió posar sobre la superficie las dos sondas Viking, permitiendo realizar investigaciones más directas de la atmósfera y superficie. En 1996, la NASA envió a Marte las naves Mars Global Surveyor y Mars Pathfinder, que inauguró una nueva serie de expediciones con la intención de preparar futuras misiones tripuladas.

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