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Accesibilidad y concentración de los minerales

lgunos minerales como el hierro y aluminio están extensamente distribuidos por todas partes de la corteza terrestre, en tales cantidades que exceden las necesidades reales de la humanidad.

Otros minerales como los metales preciosos, ejemplo del oro, platino, plata..., son muy limitados en cantidad y distribución. La utilidad de un mineral, de cualquier forma, depende de su accesibilidad y concentración. Por eso, minerales que se encuentran muy dispersos por todas partes de la tierra, en esencia no están disponibles aunque su volumen sea alto.

La mayoría de los esfuerzos para la obtención de minerales están dirigidos al hallazgo de menas, que son yacimientos en donde la concentración y cantidad del mineral, es tal que puede ser extraído continuamente. Se intuyen las existencias o reservas minerales por las evidencias geológicas. Las menas o reservas que ahora no son consideradas, podrían llegar a serlo si se obtiene un avance tecnológico que permitiese su fácil extracción, o si el valor económico de ese recurso se incrementa notablemente.

Se sabe por experiencias del pasado que los depósitos de mineral se pueden agotar. Por ejemplo, las minas alrededor de la ciudad de Virginia - Estados Unidos, y de estaño de Cornwall, podían producir significativas cantidades de mineral; hoy se pueden considerar extinguidos. Las ricas menas férricas del Mesabi en Minnesota han quedado prácticamente vaciadas, y la actividad minera en esa área se limita ahora a menas de hierro de baja calidad.

Los esfuerzos para la obtención de minerales se dirigen principalmente al hallazgo de menas, éstos son yacimientos en donde la concentración y cantidad del mineral permite la extracción continua.

Los depósitos disponibles de cualquier mineral, al menos en tierras secas, son extinguibles y no renovables, porque los procesos geológicos que llevaron a su formación transcurrieron muy despacio a través de periodos muy largos de tiempo. Algunos depósitos de mineral, de todas formas, son renovables. Las menas de manganeso, por ejemplo, son relativamente escasos en tierras secas, pero se forman continuamente en nódulos de placas oceánicas, como el cobalto, el níquel y el cobre.

La cadencia de formación de los nódulos de manganeso, cobalto y níquel, es alto porque la precipitación química que se produce continuamente en el agua marina excede la cadencia de uso de esos minerales. Aunque en estas áreas resulta todavía tecnológicamente complejo su extracción, el avance en este campo permitirá considerarlos recursos renovables, siempre que no se incremente la cadencia de uso hasta superar la cadencia de formación.

El reciclaje de los metales

El uso por el hombre de la mayoría de metales no los destruye, aunque en el proceso sí se reduciría en una pequeña cantidad. Los metales transformados en productos comerciales se hallan concentrados de tal forma en áreas urbanas, que excederían a la concentración que originalmente tenían en la tierra. 

Por eso, las ciudades se pueden considerar como auténticas menas o depósitos minerales. Actualmente es más económico abrir nuevas minas que reciclar los metales usados y desechados (con alguna excepción, como el aluminio). Pero probablemente, en un futuro, muchos metales considerados ahora extinguibles, cambiarán su condición de no renovables a reciclables.

No se pueden reciclar todos los minerales en cualquier condición. La concentración de fosfatos que se usan en fertilizantes y detergentes, por ejemplo, se dispersan extensivamente a través de las aguas y tierras agrícolas, entran en los ciclos biológicos de variados organismos, y llegan a alcanzar los océanos. Porque estos fosfatos son casi irrecuperables, y porque la cadencia de uso excede probablemente la cadencia de formación de nuevas reservas, se consideran recursos extinguibles y por tanto no renovables.

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