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Feofíceas

on las llamadas algas pardas. Todas ellas son marinas (raramente se encuentran en aguas dulces) de aguas frías y poco profundas de la zona intermareal. No presentan formas unicelulares; son filamentosas, laminares o foliares. Excepcionalmente son bentónicas, como las de los sargazos. Pueden desarrollar una gran envergadura, diferenciando órganos externos asimilados a hojas (filoides o frondes), tallos (estípite o cauloide) y raíces (rizoides).

Suelen concentrarse en grandes masas que pueden quedar al aire cuando bajan las mareas. El color pardo se debe a un pigmento denominado carotenoide ficoxantina, que se encuentra presente en sus cromoplastos, el cual apaga o enmascara el color verde de la clorofila (clorofilas a y c); dando lugar a gamas de colores marrones, verdes oliva, negro, etc. El almidón de reserva, del que carecen, está sustituido por un polisacárido llamado laminarina.

Crecen a partir de células apicales, al igual que ocurre en las cormofitas; la mayoría presentan clara alternancia de generaciones. Muchos de las clases (u órdenes) de feofítos son los principales representantes vegetales en los mares fríos.

Destacan las clases Laminariales, con especies que pueden alcanzar más de 100 metros de longitud (como las de los géneros Macrocystis y Nereocystis), y que poseen vesículas que le permiten flotar (típicas en aguas del Océano Pacífico); y Fucales, a las que pertenecen los fucos y sargazos, propios de aguas cálidas, en las que suelen frotar libremente; pueden formar verdaderas praderas verdes sobre la superficie marina, ejemplo del mar de los Sargazos.

Las algas Macrocystis (izquierda) y Nereocystis (derecha) pueden alcanzar increíbles longitudes, superiores a los 100 metros.

Muchas especies de algas pardas tienen interés comercial para la producción de yodo y otras sustancias, ejemplo de diversas especies de laminarias y fucos, de las que se extrae el ácido algínico y los alginatos derivados, de aplicación en farmacia, perfumería, cosmética y conservas, así como en la fabricación de determinados materiales aislantes, resinas, papel, fotografía, etc. También son apreciadas como alimento, ejemplo de la Alaria esculenta en Escocia e Irlanda, así como otras muchas en el suereste Asiático y Japón; como harinas de forraje para componer piensos avícolas y como fertilizantes para enriquecer en nitrógeno la mezcla de los estiércoles.

Rodofíceas

Las rodofitas son las llamadas algas rojas. Constituyen el grupo morfológicamente más desarrollado y complicado estructuralmente, aunque algo menos evolucionado que las feofíceas. Son las algas que alcanzan mayor profundidad marina, preferentemente cálidos o templados, que pueden llegar a los 130 metros en el Mediterráneo, y no más de 30 metros en aguas más turbias del Atlántico. En general viven libres o fijos a rocas y moluscos, y más raramente como parásitos. El carbonato cálcico que se acumula en los talos de las algas coralinas (especies de mares tropicales), da lugar a la formación de arrecifes coralinos.

Las algas rojas son las que viven a mayor profundidad, libres o asidas a rocas o moluscos. En la imagen una alga roja del género scinaia

Existen algunos representantes de estas algas que son unicelulares, pero en general son pluricelulares, filamentosas ramificadas y diferenciadas por un pie que está constituido por un disco basal que se une al sustrato, así como un filamento erecto. Tienen un color que varía entre el rosa y violeta, pasando por rojos intensos. El rojo es recibido de la ficoeritrina, consistente en un pigmento rojo que presenta en los rodoplastos, el cual apaga o enmascara el color verde de la clorofila a. También poseen ficocianina (azulado). La fotosíntesis forma en ellas un polisacárido especial, almidón de las florideas.

Destacan los géneros Scinaia, Chondrus, Corallina, Gelidium, Lomentaria, Gracillaria y Delesseria. Algunas de ellas son utilizadas en el sureste Asiático, Japón e islas del Pacífico como alimento humano.

Alga roja bentónica del género gelidium

Industrialmente se utilizan los géneros Gelidium, Gracillaria y Gigartina, para la obtención del agar y el carrageno, consistentes en polisacáridos similares a la gelatina, soluble sólo en agua caliente a más de 35º C. Estos productos sirven además como complementos en la fabricación de mermeladas, jarabes, cremas, mayonesas, etc., con objeto de potenciar la cremosidad del alimento. También se utilizan en la industria de cosmética y farmacéutica, para la fabricación de jabones, lociones, cremas, pastas dentífricas, o simplemente como excipiente.

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