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os Estados Unidos de América deseando imitar a Francia, organizaron una expedición compuesta por cuatro buques y otras embarcaciones menores. La expedición de exploración del Teniente Charles Wilkes permitió a los Estados Unidos una gran riqueza en materias como botánica, zoología, antropología, etc., con la que se creó una fundación en la que se formarían muchos hombres de ciencia americana.

La expedición fue autorizada por el Congreso en respuesta a la demanda popular y se llevaron investigaciones en grandes áreas: Océano Atlántico y Pacífico, Brasil, Tierra del Fuego, Antártida, Chile, Australia, Nueva Zelanda, etc.

Charles Wilkes
[Biografía]

Tras varias disidencias y retrasos en la Secretaría de la Armada, Charles Wilkes fue el elegido para mandar la expedición americana. Aunque con poca experiencia, Wilkes suplía esta carencia con sus amplias miras, inteligencia y determinación. Su sentido del deber y orgullo nacional, demandaban de él y su tripulación grandes resultados en la ejecución de la misión. Desgraciadamente, no estaba ausente de cometer errores. Wilkes mantenía una estricta disciplina que provocaba en la tripulación una tensión constante, consiguiendo que muchos de ellos le detestaran. Con él embarcaron 82 Oficiales, 9 naturalistas y científicos y 342 marineros; sólo 233 regresaron a Estados Unidos con la expedición o a bordo de otros buques. Durante el viaje Wilkes desembarcó a 62 hombres como inadecuados para la misión, 42 desertaron y 15 murieron por lesiones o ahogamientos.

Dos incursiones Wilkes en aguas antárticas se realizaron entre febrero y marzo de 1839 y enero a febrero de 1840. Vio tierra en varias ocasiones cuando navegaba al borde de la barrera de hielo a unas 1500 millas al sur de Australia. Wilkes era el primero en aportar la prueba de la existencia de un Continente Antártico, aunque, casi de forma simultánea, países como Gran Bretaña y Francia realizaban también sus propias expediciones; la francesa al mando de Dumont d'Urville exploró la Península Antártica de enero a marzo de 1838 desembarcando en Tierra Adelia (al otro extremo de la Antártida) en enero de 1840; la expedición británica al mando de James Clark Ross, exploró el mar de Ross en 1840-41 regresando allí al año siguiente.

El 18 de agosto de 1838 el Teniente Charles Wilkes que izaba su pabellón en el buque Vincennes, comenzó la expedición de exploración de los Estados Unidos de América. Tras una escala en Madeira, navegaron hacia Harbour Orange cerca de la punta Sur de la Tierra del Fuego. Desde aquí se dividieron en tres grupos: Wilkes decidió tomar el mando de la Porpoise, acompañado por la Sea Gull, para intentar navegar al sur lo más posible. Por su parte, el segundo grupo del Peacok y Flying Fish, navegarían al Sudoeste. El tercer grupo del Vincennes y Relief, llevarían a cabo trabajos en Tierra del Fuego y Estrecho de Magallanes.

Diez días después de que la Porpoise y la Sea Gull se hicieran a la vela desde Harbour Orange se vieron envueltos en una espesa niebla y rodeados de hielos. Wilkes decide abandonar la expedición y enviar a la Sea Gull a la Isla Decepción. Por su parte, la Porpoise intentaba retroceder como podía hasta Tierra del Fuego; en la travesía casi naufragan en la Isla Elefante debido a la intensa niebla. Entretanto el Peacock y Flying Fish tenían sus propios problemas. dos días después de partir de Harbour Orange el Flying Fish desapareció en la niebla, una fuerte tormenta rasgó alguna de sus velas y dañó el timón, increíblemente el 22 de marzo consiguió navegar un grado más que el Capitán Cook.

El día 25 el Peacock divisó al Flying Fish entre los hielos, había transcurrido un mes desde que había desaparecido entre la niebla. Ambos capitanes ante las escasas provisiones y los días cada vez mas cortos, decidieron que el Flying Fish regresase a Harbour Orange, mientras que el Peacock lo haría a Valparaíso. A lo largo de Harbour Orange el Flying Fish encontró anclados a la Porpoise, Sea Gull y Vincennes.

Por su parte, el Relief perteneciente al grupo de Wilkes, a punto estuvo de naufragar a la entrada del Estrecho de Magallanes donde intentaba realizar trabajos científicos. Wilkes no estaba informado de este hecho, ni de que el Relief y el Peacock habían decidido navegar directamente hacia Valparaíso. Wilkes esperó hasta el 20 de abril a que retornara el Relief, pero finalmente decidió zarpar con el Vincennes y la Porpoise hacia el Norte. Mientras tanto el Flying Fish y la Sea Gull esperaban el retorno en su lugar. El 28 de abril, sin señales del Relief, se hacen a la vela para Valparaíso. A medianoche el Flying Fish sufrió un ventarrón y perdió contacto con la Sea Gull, ésta no se volvió a ver más, perdida probablemente en alguna parte de la larga costa chilena.

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