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Características generales (continuación)

Reproducción

as aves se reproducen por huevos. Las hembras poseen el ovario izquierdo desarrollado y el derecho atrofiado. En el oviducto, que es largo, se encuentran glándulas segregadoras de las membranas que recubren los huevos: una sustancia calcárea (cáscara) y una albúmina (clara).

La fecundación es interna, mediante contacto de las cloacas; los machos disponen de dos testículos que finalizan en la cloaca a través de conductos separados; no poseen órganos copuladores, salvo en los avestruces y anátidas. La incubación de los huevos es llevada a cabo por uno o ambos progenitores, aportándoles calor con sus propios cuerpos hasta que nacen los pollos.

Según las especies, las crías pueden ser nidífugas o nidícolas. Los pollos nidífugos tienen la peculiaridad de nacer bastante desarrollados, esto les permite alimentarse por sí mismos y seguir a los padres en los desplazamientos, ejemplo de los patos o las gallinas.

Los pollos nidícolas nacen sin plumas y poco desarrollados, por eso necesitan permanecer en el nido un tiempo alimentados por sus padres

Los pollos nidícolas, por su parte, nacen escasamente desarrollados y sin plumas; necesitan permanecer en el nido por un tiempo, siendo alimentados por los padres hasta que alcanzan un desarrollo suficiente para abandonar el nido, ejemplo de las aves rapaces y los pájaros en general. Muchas especies están condicionadas en su reproducción por los hábitos migratorios, pues necesitan realizar notables desplazamientos entre sus áreas de invernada, y de cría en primavera, ejemplo de las cigüeñas, grullas, torcaces, vencejos, golondrinas, garzas, anátidas, etc.

Ecología y comportamiento

Las aves, especialmente los paseriformes (pájaros), poseen un rasgo característico de comportamiento, el de producir dos tipos de sonido: el canto y el reclamo. El canto suele ser exclusivo del macho, y consiste en una serie de notas formando una melodía característica, que utiliza para atraer a las hembras y también para marcar o delimitar su territorio. El reclamo, más que una melodía, es una nota o una secuencia de notas muy corta, que emiten tanto los machos como las hembras, y que cumple una función de comunicación social.

Los hábitats de las aves está muy diversificado. Se distinguen aves terrestres que evolucionaron hacia el mar haciéndose nadadoras (pingüinos); marinas que habitan islotes, litorales, o viven próximos a la costa (albatros, cormoranes, gaviotas, petreles, etc.); y acuáticas de agua dulce o que habitan en las marismas, riberas o zonas lacustres (garzas, anátidas, flamencos, fochas, etc).

Los pingüinos eran aves terrestres que evolucionaron hacia el mar, hasta convertirse en nadadoras

Por su parte, en el medio terrestre, las aves han conquistado ampliamente todos los ecosistemas. Algunas, como el avestruz o el ñandú, han perdido la capacidad de volar, por ello han desarrollado grandes y robustas patas, y con dedos reducidos para facilitar la carrera; suelen ocupar nichos ecológicos similares a los de los grandes mamíferos herbívoros.

Muchas otras aves habitan en los eriales (alondras, avutardas...), los bosques templados (arrendajos, rapaces columbiformes, coraciformes, trepadores, etc.), las turberas y brazales (muchas paseriformes y galliniformes), las selvas tropicales (papagayos, tucanes, loros, cotorras, colibriés, quetzales americanos, etc.); y, finalmente, muchas otras aves habitan el medio urbano, en compañía del hombre, del que también obtiene cobijo y alimento, ejemplo de los gorriones, palomas, urracas, mirlos, gaviotas (en las zonas costeras), etc.

Las aves depredadoras, como las águilas, poseen un fuerte pico y potentes garras que les permiten desgarrar los tejidos de sus presas

La alimentación de las aves es igualmente muy variada. Se distinguen aves depredadoras (rapaces como las águilas o halcones), que capturan otras aves, pequeños reptiles o mamíferos; carroñeras (como los buitres), que se alimentan de los animales muertos. Tanto las depredadoras como las carroñeras poseen una gran agudeza visual, fuertes picos y garras potentes, que les permiten desgarrar los tejidos de sus presas.

También existen aves pescadoras (pelícanos, alcatraces, etc.); insectívoras (como muchas paseriformes, picapinos, chotacabras, etc.); granívoras, filtradoras (como los flamencos); omnívoras (como los cuervos); y nectarívoras (como los colibriés).

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