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Los grandes cazadores de elementos y materiales (continuación)

Juan Jacobo Berzelius (1779-1848)

uímico sueco. Empleando el método de volúmenes constantes de Gay-Lussac, fue el primero en publicar una lista de los pesos atómicos de los elementos conocidos, pero en ella hay errores, porque no tomó en cuenta los descubrimientos de Avogadro, que distinguen los átomos de las moléculas.

Descubrió el selenio en 1818, el silicio en 1824 y el torio en 1829. Berzelius fue el químico más notable de su tiempo.

Gustavo Roberto Kirchhoff (1824-1887)

Físico alemán. En el capítulo de óptica vimos como Kirchhoff, empleando un espectroscopio (formado por una rendija, un prisma y un anteojo), al quemar un elemento en un mechero de Bunsen, observó que emitía líneas de colores cuya posición en el espectro era característica del elemento, equivalente a sus "huellas digitales". Así pudo observar que el Sol estaba formado por los mismos elementos que hay en la Tierra.

Roberto Kirchhoff

Trabajando con Bunsen descubrió el cesio en 1860 y, un año después, el rubidio. Empleando esta tecnología, Reich y Richter en Alemania descubrieron el elemento indio (1863), y Crooks en Inglaterra descubrió el talio (1861).

Dimitrio Ivanovich Mendeleiev (1834-1907)

Químico ruso. En 1869, cuando Mendeleiev publicó su famosa Tabla Periódica de los Elementos, se habían descubierto 63 de ellos, a los que se les había medido su peso atómico, empleando el método de Avogadro, o por medio de la electrólisis. También se conocían sus propiedades químicas, manifestadas por la llamada "valencia" (capacidad que posee cada átomo para combinarse con otros). El hidrógeno, el litio, el sodio y el potasio, tienen una valencia de uno y sus propiedades químicas son similares; tienen la propiedad de combinarse con sólo un átomo de otro elemento de valencia uno. Un átomo con valencia de dos se puede combinar simultáneamente con dos átomos de valencia uno o con un solo átomo de valencia dos.

Ivanovich Mendeleiev

Mendeleiev ordenó los elementos conocidos por pesos atómicos a lo largo de renglones, de manera que en la misma columna coincidieran los que tenían la misma valencia y propiedades químicas similares.

El primer renglón de la Tabla estaba ocupado por un solo elemento, el hidrógeno, que es el más ligero, valencia uno, y peso atómico uno. El segundo renglón por el litio (valencia uno), berilio (valencia dos), boro (valencia tres), carbón (valencia cuatro), nitrógeno (valencia tres), oxígeno (valencia dos) y flúor (valencia uno). Los cuatro primeros renglones de la Tabla de Mendeleiev, con sus pesos atómicos fueron:

Continuando la Tabla, Mendeleiev colocó a los 63 elementos conocidos. De inmediato se dio cuenta de que existían huecos que podían referirse a elementos aún no descubiertos. Él predijo la existencia de un elemento con peso atómico entre 40 y 48 que tendría propiedades químicas similares al boro y lo llamó eka-boro. También predijo la existencia de eka-silicio y del eka-aluminio. Estos elementos fueron descubiertos poco tiempo después y se les llamó respectivamente, escandio, germanio y galio.

Mendeleiev se convirtió en el químico más famoso del mundo. En su honor, un nuevo elemento descubierto en 1955, y producido artificialmente por medio de reacciones nucleares, se le dio el nombre de Mendelevio.

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