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Introducción

asta hace pocos años, se pensaba que el cerebro era un “órgano privilegiado inmunitariamente” ya que no estaba afectado por las respuestas inmunes o inflamación. Ciertamente, está protegido hasta cierto punto, por influencias externas, por la “barrera hematoencefálica”.

Realmente no es una barrera, sino una serie de células endoteliales especializadas en los vasos sanguíneos del cerebro, que son relativamente resistentes al paso de grandes moléculas, o células inmunitarias de la sangre al cerebro. Sin embargo, esta concepción del cerebro como privilegiado ha cambiado dramáticamente en la última década como resultado de la investigación sobre las interacciones entre el cerebro y el sistema inmune. La Neuroinmunología es actualmente un área muy activa de investigación.

Las defensas del cuerpo

El sistema inmune es nuestra primera línea de defensa contra los invasores externos. Estos invasores, virus y bacterias varían desde los poco peligrosos, como los de la gripe, hasta los altamente peligrosos que ponen en riesgo nuestra vida, como por ejemplo VIH, meningitis o incluso tuberculosis. Nuestras defensas trabajan de distintas formas. La primera de ellas es directamente sobre el tejido infectado, dañado o inflamado causando, dolor, cambios en el flujo sanguíneo y liberación local de moléculas inflamatorias.

Múltiples mecanismos se asocian a la hora de coordinar el cerebro y el sistema inmune.

De forma más general, la activación del sistema inmune activa la producción y presencia de las células llamadas leucocitos y macrófagos y proteínas de la fase aguda, que viajan hasta la zona afectada, matando y eliminado los patógenos. Esta respuesta en la fase aguda genera los síntomas que todos nosotros hemos sentido alguna vez (fiebre, malestar, dolor, somnolencia, pérdida de apetito y de interés) Cada una de estas respuestas ayuda a combatir la infección, preserva la energía y ayuda a reparar el tejido afectado, aunque cuando se produce una activación excesiva y/o continuada puede ser incluso negativa, dañándonos. Por lo que tiene que estar cuidadosamente controlada.

El cerebro y las respuestas defensivas

La visión del cerebro como un órgano inmunológicamente privilegiado ha dado lugar a una concepción diferente de su relación con el sistema inmune. Esto se debe a que en la actualidad se sabe que el cerebro puede y, de hecho lo hace, responde a las señales que recibe del sistema inmune así como del tejido dañado. La experimentación ha revelado que el cerebro presenta una gran variedad de respuestas inmunes e inflamatorias locales y que realmente ejerce un importante control sobre el sistema inmune y en particular sobre su respuesta en la fase aguda.

El cerebro recibe señales del tejido dañado o infectado, que pueden tener un origen nervioso (por medio de los nervios sensoriales) o humoral (por medio de moléculas específicas en el sistema circulatorio). Las señales nerviosas se transmiten por medio de las fibras C (que también transmiten el dolor, véase el apartado sobre el dolor) y vía el nervio vago, desde el hígado, lugar fundamental en la producción de las proteínas presentes en la fase aguda.

La naturaleza de las señales que circulan por el cerebro no se conocen en su totalidad, pero parecen incluir prostaglandinas (inhibidas por aspirina) y las proteínas de complemento (una cascada de proteínas que son de gran importancia para matar a las células invasoras). Aunque, probablemente, las señales más importantes son un grupo de proteínas que han surgido en los últimos 20 años y que se conocen como citoquinas.

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