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El Oriente precursor

odernas investigaciones han revelado el enorme desarrollo que tuvieron los procedimientos de impresión en el Extremo Oriente, aunque se ignora en qué medida influyeron en el Occidente, pues son desconocidos los eslabones entre el arte de imprimir chino y el de finales de la Edad Media en Europa

Un asombroso hallazgo revela que en el siglo VII fueron reproducidos en China hasta un millón de ejemplares con un sólo grabado. Ya en el siglo X los chinos imprimían obras monumentales, como las sagradas escrituras budistas, que constaban de más de 1.500 volúmenes, con un total de 130 mil páginas, todas ellas ilustradas. En aquella misma centuria apareció también en China el primer papel moneda, que fue impreso en xilografía.

A principios del siglo XI fueron inventados en China los tipos móviles, lo que representó un avance revolucionario sobre el primitivo sistema de impresión en bloques. La reproducción en masa de caracteres o letras sueltas implica la posibilidad de ordenarlas en cualquiera combinación o modelo, y de utilizarlas una y otra vez para imprimir distintos libros, en tanto que los bloques grabados servían únicamente para reproducir el mismo ejemplar o página determinada. Los primeros tipos móviles fueron fabricados de arcilla cocida y su inventor parece haber sido Pi Sheng, hacia 1045.

El procedimiento de los tipos intercambiables fue perfeccionado por los coreanos, los cuales, cuatro siglos más tarde llegaron a fundir tipos sueltos en bronce. Alrededor del año 1400 se produjo en Corea una revolución política y la administración triunfante estableció, como dependencia del Gobierno, un departamento de libros y tipos. Fue una tarea costosa y extraordinaria envergadura: cientos de miles de tipos fueron fundidos en no más de siete meses.

Se sabe que la empresa despertó tal entusiasmo que cuando se agotó el metal para continuar la fundición, fueron utilizados todos los objetos de bronce de que se pudo echar mano, llegando a fundirse incluso las campanas de conventos y monasterios. Todos estos sucesos ocurrían varios lustros antes de que en Alemania un hombre llamado tal vez Johann Gutenberg diera a conocer su invención.

Cuatro nombres en pugna por una invención

Aunque parezca increíble, no existe en Europa una documentación clara y precisa sobre la aparición de la imprenta, tal como la que se dispone de China y Corea. El quién, cómo y cuándo de la invención de los tipos, en lo que se refiere a Occidente se entiende, sigue siendo un misterio y un tema de conjeturas e investigaciones, con múltiples teorías.

Hay algunos que atribuyen la prioridad de la invención a Lorenzo Coster, de Harlem, en Holanda; otros, a Mentelin, de Estrasburgo, y no pocos a Castaldi, de Milán. Pero una serie de evidencias dispersas e indirectas señalan que el acontecimiento tuvo lugar en Alemania, en la ciudad de Maguncia, o acaso Estrasburgo, alrededor de 1440, y que se debió a un personaje llamado Johann Gutenberg, de cuya vida no se sabe casi nada y en torno a la cual se han tejido cientos de leyendas. La discusión no tendría sino un carácter anecdótico, de no envolver el meollo del asunto.

PRENSA METALICA. Reemplazó a la de madero al comenzar el siglo XIX.

No se trata de saber quién inventó los tipos móviles, éstos existían desde hacía largos años, sino de quién supo fabricarlos con facilidad y precisión, en grandes cantidades y a un precio asequible, para permitir su desarrollo como factor principal de nuestra cultura.

El mérito de Gutenberg, o de quien haya sido el verdadero fabricante, fue precisamente ése: perfeccionó un invento y lo hizo eficaz. A él la historia de la imprenta le debe la construcción del molde tipográfico y la solución de todas las dificultades y problemas que la fabricación y manipulación de los tipos movibles planteaban.

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