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Introducción

l ambiente generado por el movimiento de la Ilustración actuó como un gran potenciador del desarrollo científico y técnico del siglo XVIII, haciendo de esta época un periodo de gran vitalidad creadora. La tendencia hacia lo práctico supuso que ciencia y técnica caminaran muy unidas y que la pretensión de buscar aplicaciones concretas a los descubrimientos científicos se generalizara.

En este sentido, la influencia británica fue enorme, allí se desarrolló el empirismo, cuya fe en la experiencia suponía la confirmación de la tendencia experimentalista que, desde hacía tiempo se había hecho patente en el ambiente científico inglés. En gran medida fue esa mentalidad práctica la que permitió a Inglaterra ser la cuna de la Revolución Industrial.

Por todo ello, fue frecuente que descubrimientos científicos del siglo XVII encontraran su utilidad en esta época en la que se sintió menos interés por las teorías o las hipótesis que por las posibles aplicaciones prácticas. La fe en el progreso de la humanidad, que mantenía el pensamiento ilustrado actuó como una invitación a fundamentar ese progreso en los avances técnicos.

Las ciencias

El siglo XVIII se abrió con las revolucionarias teorías de Newton, que suponían el nacimiento de la física moderna. Su Teoría y ley de la gravitación universal fue el fruto de un largo proceso de estudio, iniciado, según se cuenta, con el famoso suceso de la manzana caída del árbol.

Isaac Newton [Biografía]

Newton se preguntó entonces porqué caía la manzana y no caían los planetas o los astros. La respuesta tardó años en encontrarla, pero cuando por fin dio con el método matemático adecuado, pudo establecer varios principios de mecánica y formular su Ley de gravitación universal, según la cual "dos cuerpos (incluidos los celestes) se atraen en razón directa de sus masas y en razón inversa del cuadrado de la distancia de sus centros de gravedad".

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