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Átomo

Parte más pequeña de un elemento que puede intervenir en una reacción química. Consta de una parte central cargada positivamente: el núcleo, rodeado de una o varias partículas de carga negativa: electrones.

Casi toda la masa del átomo está contenida en el núcleo, el cual está compuesto de dos tipos de partículas diferentes, de masa casi idéntica: el protón, con carga positiva, y el neutrón, que no tiene carga. La masa del electrón es 1/1836 de la del protón y sus cargas son iguales aunque de signo distinto. El número de electrones de un átomo eléctricamente neutro es igual al número de protones en el núcleo.

El comportamiento químico de un átomo está determinado por su número de electrones (número atómico). J. J. Thomson, a principios del pasado siglo XX, ideó el primer modelo de átomo: una esfera homogénea cargada de electricidad positiva con los electrones incluidos en ella, de la luz, de los rayos X y la radiactividad, y debido a dicho modelo explicaba la emisión de los rayos catódicos; paralelamente, Jean Perrin establecía otro modelo a semejanza de un pequeño sistema planetario en el cual los electrones gravitaban alrededor de una especie de Sol cargado de electricidad positiva. Rutherford, en 1911, zanjó la cuestión demostrando que el átomo tenía un núcleo; el modelo de Thomson fue abandonado y Niels Bohr, discípulo de Rutherford, estableció un nuevo modelo siguiendo el de Perrin y lo adaptó a la mecánica cuántica de Planck, según la cual los electrones únicamente emiten radiaciones discontinuas cuando saltan de su órbita o pasan de una situación estacionaria a otra situación estacionaria.

En 1920 el átomo se consideraba constituido por un núcleo que contenía toda la materia del átomo y estaba compuesto por un número de protones de carga positiva equivalente a la constelación de electrones con carga negativa que gravitaban a su alrededor.

Mientras tanto, en 1915, Einstein había dado a conocer matemáticamente la equivalencia de la materia y la energía, y en consecuencia la posibilidad de que una pudiese transformarse en la otra. Los problemas que iba presentando la constitución del átomo, especialmente los de su núcleo, acuciaron por un lado la especulación matemática formuladora de audaces hipótesis (Sommerfeld, Schrödinger, Dirac, Heisenberg), y por el otro la experimentación, la cual, guiada por estas hipótesis y contando con aparatos de nueva invención, alcanzaba grandes éxitos: en 1932, Chadwick descubrió el neutrón; el matrimonio Curie descubrió los isótopos radiactivos artificiales; en 1934, Fermi bombardeó el núcleo del átomo con neutrones; Yukawa, en Japón, descubría el mesón. Facilitaron estos trabajos la cámara de Wilson (1911), que permitía detectar y fotografiar el paso de las partículas ionizadas, el contador de Geiger que las detectaba y las contaba y, en 1930, E. Lawrence que puso en marcha en el laboratorio de Berkeley el primero de los prodigiosos aceleradores, el llamado ciclotrón, que han permitido el descubrimiento de partículas nuevas, cada día más numerosas.

A base de estos progresos, a los que hay que sumar la creación de la mecánica ondulatoria de De Broglie (1924), actualmente el átomo, siguiendo el modelo de Bohr, se considera constituido por un núcleo, en el centro, compuesto de protones y neutrones, que constituyen los llamados nucleones, unidos entre ellos por un sistema de mesones, y alrededor de este núcleo los electrones que envuelven en una atmósfera de electricidad negativa la carga positiva central.

Los átomos que tienen el mismo número de protones, pero difieren entre sí en el número de neutrones, se denominan isótopos: tienen las mismas propiedades químicas pero diferente peso atómico. El conjunto de isótopos de un átomo constituyen un elemento; generalmente predomina un isótopo mientras que los demás están en pequeñísimas proporciones. Cada átomo se identifica por el número de protones, y como éste es igual al de electrones, la carga eléctrica resultante es neutra; sin embargo, cuando gana o pierde electrones y queda cargado se transforma en un ion: catión si los pierde (queda cargado positivamente) y anión si los gana (adquiere carga negativa).

Atenuación

Acción de reducirse la amplitud de un voltaje o señal. Es la acción contraria de la amplificación.

Atenuador

Dispositivo que provoca una disminución de amplitud en una manifestación cualquiera de energía.

Audio

Parte de la electrónica que trata de las señales analógicas cuyas frecuencias (audiofrecuencias) pueden ser percibidas por el oído humano. Véase Audiofrecuencia.

Audiofrecuencia (AF)

Banda de frecuencias audibles que está comprendida entre 20 y 20.000 ciclos por segundo. También se mide en hertzios por segundo, en honor al físico Herth, que estudió las ondas que llevan su nombre.

Autoinducción

Producción de una corriente inducida en un circuito, por una variación de corriente en el mismo. Cuando por un conductor, que rodea una superficie, pasa una corriente, aparece una variación de flujo magnético que origina en el circuito una tensión inducida. Ésta, por la ley de Lenz, tiende a oponerse a la causa que la produce, esto es, al paso de corriente, para lo cual crea otra corriente en sentido opuesto a la inicial. Por ello, al cerrar un circuito la corriente no alcanza instantáneamente el valor definitivo. Análogamente, al cortar la corriente la autoinducción se opone a su desaparición y origina una corriente denominada extracorriente, que a veces alcanza varios centenares de voltios. El fenómeno se manifiesta por la aparición de chispas en los interruptores, que pueden evitarse mediante un condensador. La autoinducción juega en electricidad el mismo papel que la inercia en mecánica.

Autotransformador

Transformador cuyo primario y secundario está formado por un solo bobinado. Tiene la facultad de ser reversible, y según se use como elevador o como reductor el primario es parte del secundario o al revés.

AVC

En inglés, siglas de "Automatic Volume Control", o "Control Automático de Volumen". Es un sistema electrónico utilizado para mantener un voltaje de salida de audio a un nivel determinado (dentro de ciertos límites), independientemente del nivel de la señal de entrada. Es útil, por ejemplo, para estabilizar el nivel de volumen de un televisor entre diferentes canales de TV, o las diferencias de volumen entre una programación y la entrada de los anuncios.

AWG

En inglés, siglas de "American Wire Gauge", o "normas americanas de cableado", que asigna un valor numérico al diámetro de un cable eléctrico o un alambre.

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