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a geología, de los vocablos griegos geo (tierra) y logo (tratado), es la ciencia que estudia la Tierra, no de una forma descriptiva como es el caso de la geografía, sino mucho más profundamente en cuanto a los materiales que componen el planeta, su origen, distribución, carácter químico, transformación a través del tiempo, etc. Dadas las numerosas cuestiones relacionadas con la Tierra que la geología debe abordar, cada uno de los campos que abarca han dado lugar a diferentes ramas.

Las principales divisiones de estudio son: física terrestre (mineralogía, cristalografía y petrografía); relieve (morfología o fisiografía); agentes productores de las variaciones del relieve (geodinámica); leyes de las dislocaciones y deformaciones mecánicas de la corteza terrestre (tectónica), la cual a su vez agrupa el estudio sobre el origen de las fuerzas tectónicas (orogénesis), y el proceso tectónico por el que han surgido los relieves montañosos o cordilleras (tectogénesis); movimientos violentos de la corteza terrestre (sismología); sucesión de los elementos de la corteza (estratigrafía); y fósiles (paleontología).

Antecedentes históricos

Los fenómenos geológicos no empezaron a ser estudiados de manera sistemática como ciencia independiente hasta principios del siglo XIX. Puede atribuirse al naturalista francés Georges Leopold Cuvier (1769-1832) el fundamento que sentó las bases de la paleontología. La moderna geología nace y se desarrolla gracias a geólogos como el británico James Hutton (1726-97), que fue uno de los precursores del transformismo); W. Smith (1769-1839), primero en tratar la ordenación de las rocas estratificadas con distinción de sus características paleontológicas; o el británico Charles Lyell (1797-1875), que contribuyó a explicar los fenómenos geológicos mediante teorías evolucionistas.

Esta ciencia se fundamenta en la consideración de que todas las transformaciones de la corteza terrestre han obedecido a causas que todavía, con mayor o menor intensidad, actúan en ella y que, por tanto, la Tierra está en continua transformación (en contraposición a las antiguas ideas de grandes catástrofes que no han tenido repetición). Posteriormente a Lyell, en la segunda mitad del siglo XIX, la geología experimenta un gran desarrollo gracias a la aparición de nuevas técnicas, métodos y teorías (A. Heim, 1878, con la teoría de los mantos de corrimiento; E. Suess, 1897, con la explicación de transgresiones y regresiones por isostasia, etc.). Suess publicó una vasta síntesis de todo el saber geológico del siglo XIX. El siglo XX aporta la teoría de la deriva de los continentes (Taylor, 1910; Alfred Wegener, 1912), estudio de materiales con el uso de los rayos X (Bragg, 1920), etc. En la década de 1950 se inicia la exploración submarina de los océanos, y a partir de 1969 la geología tiene la ocasión de realizar sus primeros estudios sobre rocas lunares y del planeta Marte.

Geodinámica

La geodinámica, o geología dinámica, estudia las transformaciones que se manifiestan tanto en el interior (geodinámica interna), ejemplo de los sismos y volcanes, como en la superficie terrestre (geodinámica externa), tales como agua, hielo, viento, atmósfera, etc. Las fuerzas internas que dan lugar a las erupciones ígneas hacia el exterior son estudiadas por la vulcanología, mientras que las que desembocan en movimientos sísmicos o terremotos pertenecen a la sismología.

Estratigrafía

La estratigrafía estudia la disposición, carácter y relación entre los diferentes estratos o capas que componen la corteza terrestre, especialmente desde le punto de vista de su formación y de su clasificación cronológica. Dado que esta rama precisa conocer la antigüedad de los materiales, así como su orden de superposición, recurre a la petrografía y paleontología como apoyo permanente.

Tectónica

La tectónica es la rama de la geología que estudia las dislocaciones y deformaciones mecánicas de la corteza terrestre, tanto para conocer la estructura y configuración actuales de la misma, como las que pudo tener en épocas remotas, e intenta averiguar los procesos que la han causado.

Petrografía

La petrografía, también llamada litografía, del griego lithos (piedra), es la rama de la geología que estudia el origen y composición de las rocas, especialmente en sus aspectos descriptivos y clasificatorios. Nació como una rama de la mineralogía en el siglo XVIII, adquiriendo enseguida categoría de ciencia independiente gracias a los trabajos de Werner, Humboldt y otros autores. Recientemente, el análisis químico, la observación microscópica y el empleo de la luz polarizada han permitido establecer la clasificación de las rocas y minerales sobre bases verdaderamente científicas.

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