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Geografía física

etonia es un Estado de Europa septentrional. Limita con Estonia al N, con Rusia y Bielorrusia al E, con Lituania al S, y con el mar Báltico al O. La capital es Riga.

Situada al NO de la gran llanura rusa, Letonia posee una superficie semejante a la de Lituania y, al igual que los demás países bálticos, su territorio es llano, ya que su punto más alto es la colina Gaizinkalns, de tan sólo 311 m de altura. Únicamente en la región de Livonia, al nordeste, el relieve se torna más escarpado. Aun así, el paisaje es variado debido a la presencia de dunas marítimas, de pequeñas colinas formadas por depósitos morrénicos y de numerosas cuencas lacustres de origen glaciar (posee más de 4.000 lagos).

Por su amplio litoral, Letonia está considerada la más marítima de las repúblicas bálticas, ya que se beneficia de 500 km de costas bajas, arenosas y sembradas de escollos, en el Báltico, frente a la isla sueca de Gotland. Dos accidentes notables dibujan este litoral: la península de Curtlandia y el golfo de Riga, al fondo del cual se destaca el gran puerto natural del mismo nombre, libre de hielos desde marzo a diciembre.

El clima es de transición de oceánico a continental, templado por el mar, con veranos frescos y húmedos, con copiosas precipitaciones que favorecen la vegetación forestal, y temperaturas invernales que no bajan de -3ºC. Los bosques ocupan dos quintas partes de su superficie, mientras que los prados cubren el 7,5 %. En el golfo de Riga, a orillas del puerto homónimo, desemboca el Dauvaga o Dvina Occidental, un gran río que cuenta con tres centrales hidroeléctricas, y que fue navegable hasta la construcción de éstas. Considerado el «Rin del Báltico», el Daugava nace en las cercanías del Dniéper y del Volga, por lo que constituye la principal vía de acceso de Rusia al mar Báltico. De menor importancia son los cauces fluviales del Venta, el Lielupe, y el Gauja.

Geografía humana

La ex república soviética de Letonia vio acrecentado su crecimiento demográfico durante los años en que perteneció a la U.R.S.S., debido a la fuerte inmigración eslava, atraída por las actividades marítimas y en especial por el desarrollo del puerto de Riga. Ello explica que a comienzos de 1990 los letones autóctonos sólo alcanzasen el 54 % de la población, mientras que en 1959 representaban el 62 % y durante los años treinta llegaban al 75 %. Este fenómeno de erosión étnica en provecho de los eslavos trajo como consecuencia un importante crecimiento de la minoría rusa, que alcanza en la actualidad el 33,8 % de la población, seguida por los bielorrusos, que representan el 4,5 %, y los ucranianos, con el 3,5 %.

El país presenta un alto índice de urbanización, con el 71 % de sus habitantes asentados en las ciudades. Riga, donde se concentran las tres cuartas partes de la población urbana y la mitad de la producción industrial, es una bella ciudad, la mayor del Báltico, que fue fundada en el siglo XI y que aún hoy conserva los edificios góticos de su floreciente pasado.

Geografía económica

Por su actividad económica, Letonia fue la república más próspera de la antigua U.R.S.S., junto con Estonia. La agricultura, sector dominante y competitivo, representa el 22 % del producto nacional bruto y ocupa al 15 % de la población activa, en su mayor parte letones autóctonos. La desecación de tierras pantanosas en las últimas cuatro décadas amplió la superficie cultivable a 2 000 000 de hectáreas. A pesar de la colectivización forzosa llevada a cabo durante la era de Stalin, el sector conservó una productividad elevada, por encima de la media de la U.R.S.S.

Las principales actividades se centran en la cría de ganado bovino (carne, leche) y porcino. Al sur de la capital, en un área intensamente cultivada, se cosecha lino, forrajes, remolacha azucarera, patata y cereales. Localizada en las zonas pesqueras, la industria representa el 60 % del producto nacional bruto, a pesar de la falta de materias primas, ya que el país sólo posee algunos yacimientos de turba, que le obliga a depender del petróleo ruso.

El desarrollo industrial ha convertido la región de Riga en un importante centro siderúrgico, el único de la región báltica, con construcciones navales, mecánicas y de material ferroviario. En los alrededores del puerto de Ventspils, a orillas del río Venta, se ha creado una importante industria química y petroquímica, ya que allí se sitúa el punto de llegada de un oleoducto para la importación del petróleo de la antigua U.R.S.S.

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