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aturno es el sexto planeta del Sistema Solar por orden de proximidad al Sol, del cual dista unos 1.427 millones de Km. (entre 9 y 10,1 u.a.). Tiene 120.600 Km. de diámetro ecuatorial y 108.500 de diámetro polar, siendo por ello el planeta más achatado y el segundo más grande del Sistema Solar después de Júpiter. Sin embargo, la densidad es la más pequeña, con sólo 0,72 g/cm³.

La masa es 95,2 veces superior al de la Tierra. Un día de Saturno dura 10 horas y 14 minutos medidos en el ecuador, y tarda en dar una vuelta alrededor del Sol 29,46 años. Al igual que Júpiter, Saturno irradia en forma de calor casi el doble de la energía que recibe del Sol, debido a la lenta contracción que se va produciendo por gravitación.

Saturno, el segundo planeta más grande del Sistema Solar

Saturno presenta igualmente como Júpiter una estructura de bandas claroscuras alternativas, y una atmósfera también muy semejante, de unos 1000 Km. de espesor y extremadamente densa. Su composición es principalmente hidrógeno en un 89% y el resto helio, aunque se han detectado rastros de metano, amoníaco, acetileno y otros gases. El campo magnético de Saturno está poco definido, sometido a fluctuaciones por la acción que el viento solar mantiene sobre la magnetosfera, y confundiéndose con el propio eje de rotación.

El aspecto más llamativo de Saturno es el sistema de anillos, descubierto en 1610 por Galileo utilizando uno de los primeros telescopios, y que él llamó "asas" al entender que no se encontraban separados del cuerpo central del planeta. Posteriormente, los anillos fueron correctamente identificados en el año 1655 por el astrónomo holandés Chrystian Huygens. El sistema consta de cuatro anillos situados en el plano ecuatorial del planeta, que se extienden hasta una distancia de 137.000 Km., los cuales se han clasificado como D, C, B y A, F, G Y E desde la superficie del planeta hacia el exterior; este orden no alfabético responde al hecho de que los anillos no se descubrieron en orden correlativo.

Los anillos A y B tienen entre ellos una discontinuidad que se denomina división de Cassini. En el anillo A existe igualmente una división llamada de Encke. La inclinación sobre la órbita de Saturno (de casi 27º), permite observar los anillos desde la Tierra en diferentes posiciones. En 1980 apenas podían verse los anillos, en 1987 fueron óptimas y en 1995 volvió a empeorar su observación.

Las sondas Pionner y Voyager fotografiaron los anillos de Saturno desvelando una asombrosa estructura

Las sondas Pioneer y Voyager han conseguido desvelar una asombrosa estructura de los anillos de Saturno, la de su multitud de divisiones; hoy en día se sabe que el sistema de anillos consta a su vez de más de 100.000 pequeños anillos orbitando alrededor del planeta. Los anillos no son sólidos, sino que están formados por partículas de diámetro muy variable, de entre apenas unas pocas micras hasta los 10 metros. El disco tiene un grosor de unos 10 metros aproximadamente.

Saturno posee el mayor número de satélites del Sistema Solar. Aunque se conocen 23, se estima que deben existir unos 6 más que están por confirmar; el mayor de estos satélites es Titán que, curiosamente, es el único de todos los satélites de nuestro Sistema Solar que posee atmósfera. Otros satélites importantes de Saturno son: Japeto, Rea, Dione, Febe, Foehe, Hiperión, Tetis, Mimas y Encelado.

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