Los enigmas del Universo

Hace unos cuatrocientos años, Galileo creyó que las manchas oscuras de la superficie de la Luna eran mares. Se equivocó. Hoy, se envían misiones espaciales a la Luna para buscar agua. Los adelantos científicos y tecnológicos son extraordinarios: en los últimos veinte años se han descubierto unos 350 planetas situados fuera del sistema solar; hace unos pocos meses los satélites nos han enviado las primeras imágenes directas de ellos; y los telescopios terrestres y espaciales exploran el universo las veinticuatro horas del día. Sin embargo, el universo sigue siendo una inmensa incógnita.

Para sensibilizarnos a la importancia que tiene el desentrañamiento de los secretos del cosmos, las Naciones Unidas han tomado la iniciativa de proclamar 2009 Año Internacional de la Astronomía (AIA-2009), a propuesta de Italia, país natal de Galileo. La Unión Astronómica Internacional y la UNESCO se están esforzando al máximo por llevar a buen puerto esta iniciativa.

Bajo el lema “El universo para que lo descubras”, el AIA-2009 pretende fomentar el interés por la astronomía entre el público en general, y más concretamente entre la juventud. En todo el mundo se están realizando actividades con motivo de su celebración. La UNESCO, por su parte, ha organizado toda una serie de eventos con vistas a estimular la investigación y la divulgación de conocimientos científicos.

Se han organizado exposiciones para la gente joven y los adultos, así como debates con el público en general y coloquios científicos que han congregado en la sede de la UNESCO a un gran número de los más eminentes especialistas actuales en astronomía.

Algunos de ellos –Françoise Balibar, Françoise Combes, Julieta Fierro, Zhao Gang, Jonathan P. Gardner, Michel Mayor, Lord Martin John Rees, George Saliba y Georges F. Smoot– han prestado su colaboración a este número de El Correo de la UNESCO, cuyo objetivo es contribuir a la divulgación de conocimientos astronómicos promovida por el AIA-2009.

En el plano de la investigación científica, la materia y la energía oscuras han sido los principales temas debatidos. “El 95% de la energía total del universo no es visible, en la acepción corriente de este adjetivo. De ahí que utilicemos los términos de ‘energía oscura’ y ‘materia oscura’”, dice el estadounidense Georges F. Smoot, Premio Nobel de Física. Françoise Combes, astrónoma del Observatorio de París, agrega: “La noción de energía oscura ha sido elaborada por los científicos para explicar un fenómeno descubierto hace diez años: la aceleración de la expansión del universo. Según la teoría más en boga hasta ese entonces, el universo en expansión desde el momento del ‘Big Bang’ iba a contraerse en un ‘Big Crunch’. Aunque hoy sabemos que esto no es cierto, seguimos ignorando el porqué de esa aceleración”.

En el plano de la divulgación científica, los temas que más interesan a los expertos son la sensibilización de los jóvenes a la astronomía y la enseñanza de esta disciplina en los sistemas educativos. “Opino que la astronomía se debería enseñar desde la escuela primaria”, declara Beatriz Barbuy, astrónoma brasileña galardonada con el Premio L’ORÉAL-UNESCO “La Mujer y la Ciencia” en 2009. En una entrevista concedida a su compatriota, el periodista Dênio Maués Vianna, en el marco de la preparación del presente número de El Correo de la UNESCO, esta científica ha dicho: “El misterioso mundo de las estrellas y las galaxias intriga mucho a los niños. La astronomía no sólo es un medio excelente de darles a conocer los fenómenos cósmicos, sino también de inculcarles nociones de matemáticas, física, óptica y química, e incluso de informática y biología”. Beatriz Barbuy añade que la insuficiente presencia de la astronomía en los currículos escolares hace que esta ciencia nos parezca inaccesible. La consiguiente carencia de conocimientos astronómicos tiene a veces consecuencias nefastas. A este respecto, la astrónoma dice que “muy a menudo los científicos nos sentimos decepcionados, al comprobar que a veces se impone el oscurantismo y se ignoran los hechos probados por la ciencia”.

Jasmina Šopova

Foto 2 : © UNESCO/O.Brendan
Un curso de astronomía en la escuela Katha, situada en la barriada miserable de Govinpuri, al sur de Nueva Delhi (India).