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as aves lariformes con presencia en la Antártida son las skúas y gaviotas. Poseen pico grande y comprimido, cuerpo esbelto, cabeza redondeada, alas bien adaptadas al vuelo, pico y patas negras regulares o cortas con cuatro dedos, los tres anteriores unidos por una membrana interdigital, plumaje denso de colores blanquecinos, casi igual en los machos que en las hembras, y costumbres gregarias.

Comprende las familias láridos, estercoráridos y rincópidos.

Skúas

Las skúas son aves pertenecientes a la familia de los estercoráridos, aunque algunos autores las encuadran en la familia de los Láridos, género Catharacta. En el antártico se distinguen dos especies: la Catharacta Lonnbergii (skúa parda) y la Catharacta Maccormicki (skúa polar).

Son parecidas a las gaviotas, miden unos 55 a 60 cm. de largo, alas de 45 a 50 cm., patas de 10 cm. y cola de 15 cm., pico muy curvado en el vértice y dedos con uñas muy fuertes.

Ambas especies son los depredadores con más actividad entre las aves, ya que no solo cazan polluelos y consumen los huevos de los nidos que puedan saquear (particularmente de los pingüinos), sino que atacan igualmente a otras aves adultas.

Skúa parda (Catharacta Lonnbergi)

El hecho de ser cazadores no le impiden alimentarse igualmente de cadáveres frescos de aves, incluso de mamíferos marinos recién muertos, actividad que realizan mayormente durante los periodos de reproducción, ya que encuentran más posibilidades para nutrirse de placentas y crías malogradas de focas o lobos marinos. Suelen trabajar en parejas o individualmente para desgarrar las piezas, pero en el caso de animales adultos muertos aprovechan que los petreles gigantes hayan realizado su faena, ya que poseen picos más grandes y fuertes.

Excepto en la época de cría pasan todo el tiempo en el mar. Macho y hembra incuban dos huevos en nidos que construyen en huecos del terreno, o mediante líquenes o musgos. La reproducción se realiza desfasadamente en relación a otras aves, principalmente los pingüinos. Habitan desde el Continente antártico hasta Sudamérica meridional.

Gaviotas y gaviotines (familias Laridae y Sternidae)

Las Gaviotas Antárticas de estas familias se caracterizan por tener el cuerpo esbelto, alas aguzadas y grandes, cola cuadrada o ahorquillada, patas que poseen cuatro dedos, tres de ellos unidos por una membrana interdigital, uñas débiles y poco curvadas y pico no uniforme. Son de hábitos gregarios. Son aves costeras que generalmente se alimentan de los productos del mar, aunque no desprecian los huevos de otras aves, principalmente de pingüinos. Es común verlas rondando las asentamientos humanos de la Antártida, en espera de restos que puedan aprovechar.

En la Antártida se distinguen las siguientes especies:

Gaviota Dominicana o Cocinera (Larus dominicanus)

De unos 58 a 60 cm. de largo, alas negras de 41 a 45 cm., cola de 15 a 20 cm., pico de 5 a 6 cm. de color amarillo, plumaje blanco; anida en colonias. Se reproduce preferentemente en las islas Shetland del Sur.

Gaviota Dominicana o Cocinera (Larus dominicanus)

En estas islas existen colonias de focas y pingüinos; su periodo de reproducción coincide con los de estos mamíferos (septiembre a marzo), lo que le permite asegurar la alimentación. Su mayor depredador es la skua, que no sólo roba los huevos y polluelos, sino que ataca a las gaviotas en pleno vuelo.

Gaviotín antártico o Golondrina de mar (Sterna vittata) y Gaviotín ártico (Sterna paradisaea)

De unos 35 cm., alas de 30 cm., cola de 20 cm. abierta en dos, pico fino de unos 5 cm., plumaje blanco y gris (en el caso de la Sterna Paradisaea la horquilla que forman las plumas de la cola es notablemente más pronunciada). Estas especies son algo más pequeñas que el Gaviotín Sudamericano, pero muy similares en el resto de características. La hembra pone dos huevos en pequeños lugares tales como huecos en la roca, o directamente sobre musgo.

La Sterna Vittata nidifica en colonias (con nidos muy distanciados entre sí) cercanas al mar en las islas Shetland del Sur, entre finales de octubre y principios de enero. Se sorprende ante la presencia humana emitiendo fuertes graznidos. Se alimenta principalmente de peces pequeños y krill. Las skúa atacan en vuelo a los gaviotines, incluso cuando van en bandadas, además de depredar los huevos y polluelos que no estén custodiados por los padres.

Izquierda: Gaviotín antártico o Golondrina de mar (Sterna vittata); derecha: Gaviotín ártico (Sterna paradisaea)

La Sterna Paradisaea, aunque es una especie del Ártico, migra hacia la Antártida, donde se alimenta de pequeños peces y krill; es difícil distinguir ambos gaviotines Ártico y Antártico, salvo cuando se encuentran en vuelo pues la horquilla que forman las plumas de la cola son visiblemente diferentes.

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