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a primera expedición de Nobu Shirase fue realizada a las islas Karil, norte del Japón, en 1893. Era un desconocido Lugarteniente del Ejército, cuando comenzó su empeño por organizar una expedición japonesa a la Antártida. Tras una estéril lucha con su gobierno y escaso interés del público, llegó su éxito cuando se ganó el apoyo de Okuma, un noble primer ministro japonés. Afortunadamente, sus necesidades financieras eran modestas.

A pesar de la poca disposición del público a donar los fondos, la intervención de Okuma permitió reunir las cantidades que Shirase requería. El desinterés era notable, pues cuando Shirase inició en Tokio el 1 de diciembre de 1910 su primera expedición al Antártico, solamente unos cuantos estudiantes presenciaron la partida. Su embarcación, el Kainan Maru, medía sólo 100 pies de eslora.

Nobu Shirase

Shirase llegó a Wellington, Nueva Zelanda, el 7 de febrero de 1911. Cuatro días más tarde partía para el Antártico. En el viaje se experimentó muy mal tiempo, encontrándose el 26 de febrero con los primeros icebergs. El 6 de marzo divisó la Tierra Victoria, pero las condiciones meteorológicas eran tan desfavorables que un desembarco resultaba absolutamente imposible.

Navegaron a la altura del Mar de Ross hacia la isla Coulman, pero el tiempo era incluso peor que cuando habían salido. La nieve caía constantemente, las tormentas no paraban de golpear con dureza y pronto se vieron rodeados por plataformas de pesado hielo.

Ante la imposibilidad de navegar más allá, Shirase puso rumbo a Australia llegando al puerto de Sydney el 1 de mayo de 1911. El recibimiento fue hostil y la estancia no era bienvenida. Tuvieron que levantar tiendas mientras el Capitán Nomura y varios miembros de la tripulación, regresaban a Japón para intentar reunir fondos adicionales para continuar la expedición.

Mientras tanto, Shirase y los demás miembros que quedaban vivían una situación miserable, sin apenas dinero, sin comida, casi mendigando para sobrevivir. Shirase expresaba su ira por la hostilidad de los periódicos locales: en sus páginas ridiculizaban a Shirase y sus expedicionarios, comparándolos con gorilas a bordo de un mísero ballenero. Entre otras dolorosas y ofensivas alusiones, argumentaban que las regiones polares no eran lugares para bestias del bosque.

La clasificación zoológica que los diarios locales hacían de estos hombres, absurda y paradójicamente fue tomada de forma literal por la población, de tal modo que muchedumbres de isleños acudían diariamente frente a las tiendas de los desacreditados marineros, para observar a los "gorilas exploradores del Polo Sur". Un miembro de la anterior expedición de Shackleton de 1908, el Profesor David Edge Worth de la Universidad de Sydney, supo del infortunio que pasaba Shirase y sus hombres, y con su mediación consiguió respeto y tranquilizar al público australiano.

Inicialmente Shirase había pensado en llegar al Polo Sur, pero estaba claro que ahora estaba muy por detrás de otras expediciones, como las de Amundsen y Robert Falcon Scott.

El segundo intento de Shirase al Antártico empezó en Sydney, el 19 de noviembre de 1911. Ahora el interés por el Polo Sur ya no estaba en primer plano, la atención fue puesta entonces en la realización de trabajos científicos y de exploración en la tierra de Eduardo VII. Después de celebrar el Año Nuevo con un banquete tradicional, Shirase siguió la barrera de hielo de Ross hasta la Bahía de las Ballenas a donde llegaron el 16 de enero de 1912.

Fue enviada a tierra una pequeña expedición, pero había peligrosas grietas en el hielo que ponía en riesgo constante a los hombres. Al regresar a bordo para continuar navegando al oeste, se sobresaltaron al ver un grupo de hombres acampados. Al principio pensaron que podía tratarse de piratas, pero posteriormente comprobaron que se trataba de un campamento base de Amundsen, que esperaban su regreso de la expedición al Polo Sur. Se intercambiaron visitas, pero las dificultades del idioma no permitió una conversación adecuada.

Shirase se centro ahora en la tarea de hacer estudios en la cima de la barrera de hielo que se encontraba 300 pies por encima del lugar donde se estaba anclado el Kainan Maru. Sesenta horas después de caminar por unas pendientes en zig-zag y casi perpendiculares, los primeros hombres consiguieron poner pie en la cima. Se envió una pequeña expedición a investigar el hielo regresando con informes alentadores.

Shirase decidió entonces enviar una expedición terrestre más ambiciosa. La patrulla constaba de siete hombres; dos quedarían al borde de la barrera de hielo en un campamento base, mientras los otros cinco harían una incursión hacia el Sur en trineos tirados por perros. La primera ventisca los forzó a acampar a sólo ocho millas del punto de partida. Dos días más tarde continuaron la marcha, pero el tiro de perros progresaba muy lentamente. Tras sufrir condiciones muy duras, el 28 de enero habían cubierto 160 millas. Allí clavaron en el hielo una bandera japonesa sobre una caña de bambú.

Mientras tanto, Shirase se desplazó a las tierras de Eduardo VII donde realizó detenidos estudios. El 2 de febrero estaba de nuevo en Bahía de las Ballenas. Con dificultades considerables consiguió la patrulla de incursión en tierra regresar de su aventura. Ya embarcados se inició el viaje hacia el Norte. Tras una escala en Wellington, se continuó hacia Yokohama, donde atracaron el 20 de junio de 1912.

Desde que salieron de Japón y a pesar de no haber llegado al Polo Sur, habían alcanzado sus otras metas tras partir de Australia. La expedición se había iniciado de forma silenciosa y desolada, pero la recepción que le tenían preparada en Japón fue realmente desbordante.

Shirase nació en 1861 y murió en 1946.

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