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l 13 de julio de 1772 zarpaba de Plymouth el Capitán James Cook, mandando la nave Resolution para un viaje de exploración de tres años. Le acompañaba la Adventure al mando de Tobías Furneaux, en la que sería la segunda expedición de Cook, esta vez en busca de la Terra Australis Incógnita. Su misión era tomar posesión de las tierras descubiertas en nombre del rey de Gran Bretaña.

Después de una escala en Madeira el 29 de julio, llegaron ambas naves a Ciudad del Cabo 109 días más tarde. Tras doblar el cabo de Buena Esperanza pusieron rumbo a las aguas australes, consiguiendo atravesar el círculo polar el 17 de enero de 1773.

James Cook
[Biografía]

Por dos meses navegaron buscando la forma de dirigirse al sur lo más posible, logrando alcanzar los 67º 15' de latitud sur, punto en que Cook consideró arriesgado continuar por la peligrosidad de los hielos a la deriva. Ante las dificultades para seguir, agravadas por el escorbuto que diezmaba las tripulaciones, decidió virar con rumbo a Nueva Zelanda.

Cook regresó de nuevo el 20 de diciembre del mismo año, atravesando de nuevo el círculo polar, viéndose rodeado por grandes bancos de hielo que le aprisionaban y de los que consiguió zafarse. El 29 de enero había alcanzado los 70º 23', pero al día siguiente una barrera de hielo infranqueable le obligó a detenerse. En ese momento había alcanzado los 71º 15' de latitud sur, a 2.480 km. de la Tierra del Fuego, siendo éste el límite máximo al que llegó la expedición.

HMS Resolution

Posteriormente el Capitán Cook realizó un segundo viaje en el que circundó el Océano Antártico. Atravesó por dos veces el círculo polar, pero no consiguió avistar el continente. En su relato describe perfectamente la formación de los hielos y su poderosa acción, y señala la diferencia entre las montañas formadas por las ruinas de los heleros, y las de las llanuras de hielo superficiales que Dumont d'Urville designó después con el nombre de canquises.

Cook presagiaba la existencia del Continente Antártico, así dejó escrito en su diario de navegación:

"Creo firmemente, que cerca del polo sur hay una gran extensión de tierras donde se forma la mayor parte de los hielos del gran océano meridional, pero ese continente se halla todo o casi todo, dentro del círculo polar, y los mares que lo rodean cubiertos de hielo lo hacen inabordable. Ofrecen tantos peligros que me atrevo a decir que nadie irá más lejos que yo".

Las sospechas de Cook eran fundadas, pero se equivocaba en su última afirmación, como demostraría James Weddell en 1823.

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