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l ser humano ha tenido conciencia del tiempo desde tiempos inmemoriales. Así, en la propia Biblia y otros textos antiguos existen registros del clima; al hablar de "clima" nos referimos a una estadística de parámetros atmosféricos durante un período de años que pueden ser varias décadas.

Ciertos valores de carácter duradero como la presión del aire, temperatura y precipitaciones, determinan el clima. Los procesos climáticos tienen su principal fuente de energía en la naturaleza de la superficie terrestre, océanos y radiación solar.

Las fluctuaciones climáticas se producen mediante el mecanismo de la circulación atmosférica global, las cuales se extienden por todo el globo. Sus consecuencias, indiferentemente de cuales sean los orígenes, tienen repercusiones mundiales y se manifiestan dejando la huella de su paso.

La gráfica muestra unos parámetros de temperaturas globales ordinarias del planeta

Los núcleos de hielo extraídos en pozos profundos en los casquetes polares reflejan cambios climáticos que se han producido en el pasado. En la Antártida central se abrieron pozos en la plataforma helada a más de 3.490 m. sobre el nivel del mar, donde el espesor del hielo (depositado durante cientos de miles de años) es cercano a 3.700 m. El pozo tiene una profundidad de 3.000 m., allí la temperatura media anual es de -55,5oC, y las precipitaciones inferiores a 23mm. Los estudios del núcleo extraído ha permitido analizar los dos últimos ciclos climáticos. El aire atmosférico que queda atrapado en las burbujas de la neviza transformada en hielo, permite descubrir la composición de la atmósfera del pasado, y particularmente el contenido de gases invernadero. El análisis del núcleo de hielo extraído en la estación Vostok, establece una correlación entre los cambios de temperatura y contenido de CO2 durante los ciclos climáticos. El metano (CH4) por su parte, pareció formar parte de la antigua atmósfera, el cual está muy ligado a la temperatura; en las transiciones interglaciales de entre 150.000-135.000 años y 18.000-19.000 años, se produjeron fuertes cambios en la concentraciones de este gas. Las reconstrucciones y los modelos paleoclimáticos indican un clima muy sensible a las variaciones atmosféricas de los gases invernadero, y a un cambio de los parámetros orbitales.

Los procesos naturales tienen como característica típica el de ser cíclicos; la actual época glacial ha dominado la Tierra durante un periodo superior al millón de años. Desde el último enfriamiento significativo en el clima de la Tierra, se pasó a una tendencia de calentamiento constante hasta la actualidad, aunque los cambios de temperaturas durante el siglo XX no fueron uniformes; la primera mitad del siglo XX se caracterizó por un aumento de temperatura a principios de los años cuarenta, mientras que a finales de los setenta se mantuvo baja para volver a aumentar a partir de 1980, y descender de nuevo a finales del siglo XX. Estas fluctuaciones se reflejan en la superficie de hielo de la cuencas polares y en los glaciares de montaña, los cuales han sufrido un retroceso que se ha podido cuantificar.

Los cambios en las masas glaciares terrestres son factores fundamentales en el nivel de los océanos. El aumento ha sido verificado después de evaluarse los datos de varios centeneras de estaciones desde principios del siglo XX; el ritmo medio de aumento es de 1,44 mm. al año, aunque no de manera uniforme. El aumento equivalente producido en los últimos 100 años es de 16 cm.

La desintegración del manto de hielo de la Antártida occidental provocaría un aumento de 5 a 6 m en el nivel de los océanos

La emisión de gases invernadero a la atmósfera acentúa los cambios que se están produciendo actualmente en su composición, favoreciendo el calentamiento del clima. Actualmente el calentamiento está dentro de los límites de fluctuaciones pasadas, pero la acción humana está influenciando en esos parámetros, por lo que en el futuro podrían superarse los límites aceptables. Los indicios presuponen que a mediados del siglo XXI el aumento de temperatura podría establecerse 2º por encima. Estos cambios climáticos de consideración producirán con toda seguridad cambios en el medio ambiente.

El calentamiento dará como resultado cierto aumento de las precipitaciones, el manto de hielo de Groenlandia perdería de 0,3 a 0,6m anuales causando un aumento del nivel global de los océanos. Probablemente, el calentamiento mundial del clima producirá incrementos de precipitaciones en la Antártida de al menos un 10%, añadiendo entre 200 y 250 km3 a la acumulación anual. De todas formas, el aumento de temperaturas en el litoral extenderá la destrucción gradual de las barreras glaciales. Es de esperar que se produzcan cambios importantes en el manto de hielo en la Antártida occidental; las grandes barreras de Ross y Filchner-Ronne empezarían a fundirse rápidamente. Esta desintegración del manto de hielo de la Antártida occidental provocaría un aumento de 5 a 6 m. en el nivel de los océanos, creando graves repercusiones en las zonas litorales bajas. Si la temperatura global se eleva entre 2 y 3º  a mediados del siglo XXI, el nivel de los océanos podría aumentar en 0,5 a 1,2 m., pero si el manto de hielo antártico-occidental comienza a desintegrarse, el nivel de los océanos se incrementaría en algunos metros más.

Así pues, la humanidad se enfrenta a unas alteraciones inducidas del medio ambiente provocadas por un futuro calentamiento del clima, y en el que la Antártida juega un papel fundamental.

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