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CIENCIAS - GLACIOLOGÍA

Algunas nociones sobre glaciares - 1ª parte


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os glaciares son grandes masas de hielo que se mueven por acción de la gravedad, generalmente en forma descendente, desde las zonas donde se produce la acumulación. Los lugares de formación de los glaciares son las altas montañas y latitudes septentrionales.

A diferencia de la capa de hielo continental, que ocupa grandes superficies, los glaciares suelen tener una anchura limitada y presentar formas diversas; su tipología se basa en la descripción de las masas de hielo que son encerradas por los elementos topográficos, y así son definidos como: Alpinos, de circo, colgados, piedemonte, etc..

En los valles de las altas montañas los glaciares se forman al acumularse la nieve caída en los fondos y laderas. Los espesores de estos glaciares suelen alcanzar grandes proporciones, debido a que la nieve perdida en los deshielos es muy inferior a la que se va acumulando durante las nevadas, las cuales tienen su mayor incidencia en el invierno.

Glaciar alpino del monte McKinley (Alaska)
Glaciar alpino del monte McKinley (Alaska)

Las masas compactas de los glaciares, que tienen una estructura granular, se van produciendo por efecto de las últimas nevadas, que comprimen las nieves caídas con anterioridad; si las temperaturas no logran fusionar el hielo, entonces se repite un proceso de sublimación (salto del estado sólido al gaseoso sin pasar por el estado líquido) y posterior recristalizado, que va aumentando de grosor hasta varias decenas de metros, momento en que su masa comienza a desplazarse hacia el fondo de los valles.

Desplazamiento de un glaciar alpino
Desplazamiento de un glaciar alpino

La densidad de la nieve en la parte alta del glaciar es muy baja, le sigue por debajo otra capa de copos más densa en forma granular, generalmente producida por efecto de la humedad, presión, sublimación y recristalización; cuando este proceso se repite varias veces da lugar a la neviza que alcanza ya notables densidades.

Pero es en la base del glaciar donde se produce la mayor densidad por efecto de la enorme presión a que es sometida; ese hielo de la base del glaciar fluye como si fuera líquido, y en sus desplazamientos se producen fisuras o grietas, que se vuelven a cerrar rápidamente por efecto de las presiones que se van recibiendo desde las capas superiores.

El centro del glaciar se mueve más rápidamente que las masas laterales, por ello cuando pasa por encima de obstáculos, o simplemente por efecto de los movimientos diferenciales, se producen roturas, tensiones y estiramientos de tal magnitud, que se manifiestan en enormes y profundas grietas en las capas superiores; estas grietas suelen quedar ocultas por las nieves recién caídas.

Conforme el glaciar se va desplazando va arrancando las rocas de las laderas del valle por donde discurre; se les llama Morrenas laterales a los fragmentos de roca que va acumulando; el tamaño de las Morrenas es mayor en el extremo inferior del glaciar.

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