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os asquelmintos son un grupo de metazoos con forma de gusano y simetría bilateral, con la piel recubierta de una gruesa cutícula. Se conocen vulgarmente como "gusanos cilíndricos". Entre sus características, destaca el poseer un número de células fijo, las cuales aumentan en tamaño según crece el animal. Se desplazan reptando como las serpientes (contrayendo el cuerpo).

Poseen un tubo digestivo completo pero muy simple, con la boca en un extremo y el ano en el extremo opuesto. Carecen de sistema circulatorio. En la reproducción intervienen individuos de diferentes sexos; las hembras son de tamaño mayor que los machos. Son especies microscópicas en su mayoría, y algunos como los rotíferos muy abundantes en el medio acuático (marinos, lacustres o dulceacuícolas).

Otros, como los nematodos y nematomorfos, son parásitos o viven libremente como organismos edáficos (en el suelo). Los que viven en el suelo cumplen una importante función ecológica.

Clasificación

Los asquelmintos constituyen un grupo heterogéneo; muchas de sus características estructurales y organizativas varían de unos grupos a otros, precisamente por eso su sistemática es muy compleja y problemática. Se estima que derivan de organismos semejantes a los tuerbelarios, mientras que los nematodos son más bien producto de una adaptación a las condiciones parasitarias o edáficas (del suelo).

Se ha convenido que los asquelmintos constituyen cinco clases: rotíferos, nemátodos, nematomorfos, gastrotricos y quinorrincos, de los cuales los rotíferos y nemátodos son los más conocidos.

Rotíferos

Los rotíferos son una clase de asquelmintos de forma variada (cilíndricos, alargados, etc.), simetría bilateral y externamente segmentados, constituidos por unas 1.500 especies conocidas. En su mayoría viven en aguas dulces. Tienen formas diferentes según su método de desplazamiento: de gusano si reptan o nadan; de saco si flotan en el agua; de vaso si viven fijos al suelo. En su parte anterior poseen un órgano cilidado rotatorio llamado corona, que utilizan para desplazarse (moviendo los cilios con rapidez), o generar corrientes de agua para capturar las partículas alimenticias. El tronco finaliza en un pie estrecho y retráctil provisto de apéndices que les permiten adherirse al suelo.

Los rotíferos se reproducen sexualmente de forma habitual, pero se conocen formas de reproducción por partenogénesis (hembras de cuyos huevos no fecundados por un macho nacen de todas formas otras hembras), que surgen con frecuencia en épocas que les son favorables (con temperaturas suaves en primavera o verano). A esta clase pertenece el género Hydatina.

Nematodos

Los nematodos o nematelmintos constituyen un grupo de asquelmintos numerosísimo, aunque se conocen alrededor de unas 12.000 especies, se intuye que existe un número muy superior que puede llegar a los 500.000. Son animales fusiformes, cilíndricos y no segmentados. Su cutícula no es elástica motivo por el cual, como sucede con muchos artrópodos, necesitan mudar periódicamente para crecer en longitud y espesor; esto significa un crecimiento discontinuo.

La ascaris lumbricoides (la común lombriz intestinal), es un nemátodo parásito del hombre y otros animales

La cutícula de los nematodos está formada por tres capas: el cortex, o capa más externa; y el estrato homogéneo y la endocutícula, ambas constituidas por fibras. Bajo la superficie de la cutícula, que suele presentar estriaciones, está la epidermis, y bajo ella una capa de músculos llamada campos musculares, en la que se distinguen cuatro zonas diferenciadas.

En el extremo anterior del cuerpo se sitúan la boca y otros órganos sensoriales. Dependiendo de la especie (generalmente parásitos) en la cavidad bucal presentan un estilete que les permiten perforar los tejidos de las víctimas con objeto de obtener el alimento. Son de alimentación herbívora, carnívora o saprófaga, que obtienen en tierra y aguas dulces o saladas, según el medio que habiten. Aunque la mayoría de los nematodos viven libremente, algunos de ellos son parásitos de animales o vegetales. Una especie parásita común del hombre es la lombriz intestinal (ascaris lumbricoides); ésta y otras especies que pueden ocupar sus cavidades intestinales son inofensivas, pero existen al menos unas 50 especies que parasitan al hombre y algunas son muy dañinas; por ejemplo:

• El llamado gusano de Guinea (dracunculus medinensis), cuya hembra adulta puede medir hasta 4 m., provoca llagas ulcerosas en la piel.
• La triquina (trichinella spiralis), que produce la triquinosis. Las triquinas infestan y enquistan los músculos de los cerdos cuando éstos devoran ratas. Posteriormente, pasan al hombre por ingestión de la carne del cerdo y se multiplican en el intestino, desde donde llegan también a los músculos, enquistándose de nuevo. Producen fiebres, cólicos, náuseas y diarreas.
• La filaria (nuchereria bancrotif), que puede llegar a medir hasta medio metro, produce filariosis o elefantiasis, consistente en una exagerada hinchazón de las piernas a causa de la inflamación y obturación de los capilares linfáticos y el tejido conjuntivo subcutáneo.

Aunque existen especies hermafroditas, la reproducción de los nematodos es generalmente sexual. Manifiestan dimorfismo entre sexos (la hembra es mayor que el macho); el desarrollo hasta convertirse en adultos comprende cuatro fases larvarias.

Nematomorfos

Los nematomorfos son una clase de asquelmintos muy semejantes a los nematodos, de cuerpo filamentoso y no segmentado. No poseen aparato circulatorio, respiratorio, ni excretores diferenciados. Se reproducen sexualmente. Las larvas suelen ser parásitos de artrópodos, como los crustáceos, y vivir libremente en las aguas cuando son adultos. A esta clase pertenece el género Gordius.

Gastrotricos

Los gastrotricos son una clase de asquelmintos de simetría bilateral microscópicos, aunque de sistemática poco definida. Poseen un cuerpo alargado y cilíndrico, tubo digestivo rectilíneo, provistos generalmente de apéndices terminales en su extremidad caudal y cilios en su cara ventral. Viven en medios acuáticos, la mayoría en agua dulce. Suelen ser hermafroditas, pero también se reproducen por partogénesis. A esta clase pertenece el género Chaestonotus.

Quinorrincos

Los quinorrincos son una clase de asquelmintos de simetría bilateral microscópicos, que habitan exclusivamente en el medio marino, entre el barro, algas o arenas litorales. El cuerpo es alargado y revestido de una cubierta superficial de anillos transversales imbricados. Tiene una cabeza esferoidal que presenta coronas de espinas dirigidas hacia atrás; la boca está igualmente rodeada de un anillo de espinas. Se reproducen sexualmente y no presentan dimorfismo entre sexos. A esta clase pertenece el género Echinodera.

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