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La energía nuclear (continuación)

Enrique Fermi (1901-1954)

otable físico italiano. Descubrió que cuando a los neutrones se les hace pasar por materiales que contengan mucho hidrógeno, como la parafina o el agua, debido a colisiones, como las de las bolas de billar, pierden velocidad, se vuelven lentos y son más fácilmente capturados por otros núcleos, siendo por lo tanto más efectivos para producir reacciones nucleares.

Fermi

Tratando de producir elementos transuránicos, lanzó estos neutrones contra uranio, iniciando así las investigaciones que condujeron al descubrimiento de la fisión nuclear. Por sus trabajos con neutrones recibió en 1938 el premio Nobel de Física, y por ser su esposa judía, y ser él enemigo del fascismo, de Estocolmo pasó con su familia a radicar a Estados Unidos.

Un italiano (se naturalizó norteamericano hasta 1945) dirigió en la Universidad de Chicago la construcción del primer reactor nuclear de uranio natural, que empleaba grafito para hacer lentos a los neutrones. El reactor entró en operación el 2 de diciembre de 1942 y en esa fecha se inició la era nuclear en que vivimos. Debe recordarse que, en ese tiempo, Estados Unidos estaba en guerra contra Italia. El elemento transuránico con 100 protones, producido artificialmente, recibió el nombre de fermio en su honor.

Desarrollo de los usos pacíficos de la energía nuclear:

• En diciembre de 1946 entró en operación el primer reactor nuclear soviético en Sverdlovsk. Fue diseñado por Igor Kurchatov, y fue el primero que produjo electricidad para uso público. Aún se encuentra en operación.

• En agosto de 1947 entró en operación el primer reactor nuclear británico.

• En diciembre de 1948 entró en operación el ZOE, primer reactor nuclear francés.

• En 1951 el reactor nuclear noruego-holandés entra en operación.

• En 1959 el barco rompehielos Lenin con motor nuclear inició sus operaciones.

Cuando las reservas de hidrocarburos hayan disminuido notablemente y no sea posible ni conveniente seguirlas quemando, la energía nuclear, usada exclusivamente con fines pacíficos, será de vital importancia para los países de Latinoamérica, que por no tener reservas significativas de carbón mineral, necesitarán de todos los energéticos disponibles para sobrevivir.

No obstante, accidentes notables como el de Chernóbil, o más recientemente el de Fukushima en Japón por efecto de un inmenso maremoto, traen siempre a colación la conveniencia de este tipo de energía, por otro lado muy barata, y a pesar de los sonados accidentes también cada vez más segura.

La operación de un reactor nucleoeléctrico como el de Laguna Verde, México, se muestra esquemáticamente en la Figura 45.

Fig. 45 Operación del reactor nuclear de Laguna Verde, México, en forma esquemática

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