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La energía radiante (continuación)

Guillermo Roentgen (1845-1923)

ísico alemán. Descubrió los rayos X. Investigando la luminiscencia que producen haces de electrones sobre ciertas substancias (como las empleadas en las pantallas de los televisores modernos), encontró que de los tubos de rayos catódicos que empleaba en sus estudios salían radiaciones que hacían luminosas estas sustancias aunque tuvieran que atravesar, para llegar a ellas, materiales opacos a la luz.

Roentgen

Como no sabía que tipo de radiación era la que había descubierto, la llamó rayos x; por ser la letra X la que se usa en matemáticas para expresar una incógnita. Su descubrimiento lo realizó en 1895, y en una conferencia dictada en enero de 1896 pidió un voluntario del público y le sacó la radiografía de su mano, en la que se veían claramente sus huesos. Esta tecnología ha resultado fundamental en el desarrollo de la medicina (Figura 43).

Fig. 43 Esquema de un tubo de rayos X.

La energía nuclear

Desde el siglo XIX se comenzó a sospechar en la existencia de una nueva fuente de energía. Todos los esfuerzos que se hicieron para explicar por qué el Sol ha permanecido a una temperatura prácticamente constante durante centenas de millones de años fracasaron.

La vida en la Tierra, que cuenta ya millones de años, necesita de una radiación solar prácticamente constante para subsistir. Al considerar la energía calorífica y gravitacional del Sol, éste debía enfriarse en relativamente poco tiempo debido a la enorme cantidad de energía que radia. Parte de la incógnita se despejó en 1905, cuando Einstein desarrolló su famosa teoría de la relatividad.

Alberto Einstein (1879-1955)

Físico alemán. En 1905 publicó varios trabajos, uno de ellos explicando el efecto fotoeléctrico, o sea la emisión de electrones por sustancias, bajo la acción de la luz. Por este trabajo se le otorgó el premio Nobel en 1921.

Einstein

Otro de los trabajos que publicó ese año fue el desarrollo de la teoría de la relatividad, que es la que nos interesa en este capítulo. En la física clásica de Galileo, Newton y Maxwell se requería de un éter en el que el movimiento de los cuerpos fuera absoluto. Si un tren se movía respecto al éter y una persona que viajaba en él lanzaba una pedrada en dirección del movimiento del tren, desde el sistema del éter la piedra se movería con una velocidad mayor, igual a la suma de la velocidad del tren más la velocidad con la que el pasajero lanzó la piedra.

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