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Introducción

a unidad básica del sistema nervioso es una célula muy especializada llamada neurona, que se distingue de una célula normal por su incapacidad para reproducirse, lo cual explica que toda lesión cerebral sea definitiva.

Las neuronas miden menos de 0.1 milímetro. Presentan dos clases de prolongaciones: las más pequeñas, de aspecto arboriforme (con forma de árbol), situadas en torno al citoplasma, reciben el nombre de dendritas; y las más largas y cilíndricas, que terminan en varias ramificaciones, llamadas cilindroeje o axón. Estas tienen una doble misión: por una parte, conectan a las neuronas entre sí –proceso denominado sinapsis- y, por otra, al reunirse con cientos o miles de otros axones, dan origen a los nervios que conectan al sistema nervioso con el resto del cuerpo.

La sinapsis, que permite la comunicación entre los aproximadamente 28 mil millones de neuronas de nuestro sistema nervioso, se produce mediante señales químicas y eléctricas, y se lleva a cabo en los botones sinápticos, situados en cada extremo de las ramificaciones del axón.

En el interior de cada botón hay saquitos (vesículas) llenos de unas sustancias químicas llamadas neurotransmisores, que ayudan a traspasar la información de una célula a otra.

Para que el impulso eléctrico se transmita, los iones positivos de sodio que están presentes fuera de la neurona en estado de descanso, traspasan la membrana celular. Al interior de la neurona, la carga eléctrica es negativa. Cuando los iones positivos de sodio ingresan a la neurona, cambian la carga interna de negativa a positiva. En la medida que el impulso avanza por la membrana, su interior recobra la carga negativa. De esta forma, el impulso va pasando desde una neurona a otra.

En el caso de los impulsos que llevan una orden del cerebro a algún músculo, el proceso es el siguiente: tras viajar por muchísimas neuronas, el impulso llega al último botón sináptico cercano a las fibras musculares; entonces, un neurotransmisor químico viaja (o salta) a través del surco sináptico -espacio entre las terminaciones nerviosas y las células musculares- y estimula a las fibras musculares para que se contraigan.

Las neuronas o células nerviosas pueden ser más delgadas que un pelo, pero también pueden ser muy largas. La longitud promedio de una neurona ubicada en la base de la médula espinal y que llega hasta la punta de un dedo del pie, es de alrededor de 90 cm, aunque la mayoría de los axones alcanzan menos de 2,5 cm.

Función

La función del sistema nervioso es recibir estímulos del medio externo y/o interno, analizarlos e integrarlos para producir respuestas apropiadas y coordinadas en diversos órganos efectores.

Esta formado por una red intercomunicante y células llamadas neuronas que constituyen la mayoría de los receptores sensitivos, las vías de conducción y las zonas de análisis e integración. La información recogida por los receptores sensoriales llega al sistema nervioso por las neuronas aferentes, también llamadas sensitivas, que llevan datos nuestros; como del medio ambiente que nos rodea; esta información es procesada en el sistema nervioso central, eligiendo y almacenando lo que es útil para poder usarlo en momentos posteriores en la memoria. Y desecha lo inútil después se producen respuestas adecuadas que son transmitidas por neuronas eferentes, llamadas también motoras.

El sistema nervioso regula actividades corporales tan diversas como el funcionamiento de las vísceras, los movimientos, la conducta.

Las funciones del sistema nervioso dependen de una propiedad fundamental de las neuronas, que es la excitabilidad.

El tejido nervioso esta formado por dos tipos fundamentales de células que son, las neuronas, y células de sostén. Las neuronas son las células funcionales. Hay diversos tipos de neuronas.

De acuerdo a su función específica (a lo que hacen), hay tres tipos de neuronas:

• Las neuronas sensoriales o aferentes: son receptoras, conducen la información o impulso nervioso al sistema nervioso central.

• Las motoras o eferentes: son las emisoras y llevan la respuesta u orden desde el sistema nervioso central hasta los efectores (músculos, glándulas, órganos, etc.).

• Las interneuronas: unen a dos o más neuronas

Estructura de la neurona

Las neuronas se componen básicamente de tres partes:

1. El cuerpo neuronal o soma. De tamaños y formas variables. El núcleo suele ser central y en el citoplasma se observan los organelos celulares típicos y un importante desarrollo del retículo endoplasmático rugoso, que es lo que se conoce como cuerpos de NISSA. Poseen también neurofibrillas y neurofilamentos. Además de esta zona central se distingue lo que se llaman prolongaciones neuronales y se conocen como dendritas y axiones. En el soma se lleva a cabo la integración de toda la información obtenida en las dendritas.

2. Una prolongación larga y poco ramificada llamada axón. Transmite a otras células el mensaje resultante de la integración. Cada neurona tiene un único axón, que también se llama cilindro eje o fibra nerviosa, es eferente, transmite impulsos desde el cuerpo neuronal hasta otra neurona u órgano efector. Se origina en el cono axonico, es de longitud variable y posee algunas ramas laterales o colaterales. En su interior hay citoplasma con organelos, acaba en una ramificación llamada telodendron y puede estar envuelto ( el axón) por una vaina de mielina.

   Se distinguen neuronas de axón corto y neuronas de axón largo. Las primeras, que inervan regiones vecinas corresponden a las actuales interneuronas. Las segundas que comunican regiones separadas y alejadas dentro del tejido nervioso y del organismo ahora se denominan neuronas de proyección.

3. Prolongaciones muy ramificadas alrededor del soma llamadas dentritas. En forma esquemática, se puede decir que las dendritas actúan como antenas que reciben los contactos de otras células. Son múltiples y cortas, y se ramifican progresivamente. Son prolongaciones eferentes, es decir, conducen los impulsos hacia el cuerpo neuronal.

Clasificación

Según el número y la distribución de sus prolongaciones, las neuronas se clasifican en:

1. Bipolares, que además del axón tienen sólo una dendrita; se las encuentra asociadas a receptores en la retina y en la mucosa olfatoria.

2. Seudo-unipolares, desde las que nace sólo una prolongación que se bifurca y se comporta funcionalmente cono un axón salvo en sus extremos ramificados en que la rama periférica reciben señales y funcionan como dendritas y transmiten el impulso sin que este pase por el soma neuronal; es el caso de las neuronas sensitivas espinales (Fig. 1)

3. Multipolares desde las que, además del axón, nacen desde dos a más de mil dendritas lo que les permite recibir terminales axónicos desde múltiples neuronas distintas (Fig. 2). La mayoría de las neuronas son de este tipo. Un caso extremo do lo constituye la célula de Purkinje que recibe más de 200.000 terminales nerviosas (Fig. 3 y 4)

Según la forma del cuerpo neuronal:

• Piramidales: en la corteza cerebral

• Fusiformes (en forma de huso): en la sustancia gelatinosa

• Ovoides

• Doble piramidal: cuerno de Ammon.

Actualmente, la microscopía electrónica nos ofrece paisajes cerebrales a una escala mucho más pequeña, para darnos cuenta de que la complejidad ya aparente a nivel celular, se acrecienta a nivel subcelular.

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