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Estructura básica

l sistema Nervioso está compuesto por el cerebro, la médula espinal y los nervios periféricos. Está formado por las células nerviosas, llamadas neuronas y las células de soporte llamadas células gliales.

Hay tres tipos fundamentales de neuronas. Las neuronas sensoriales están conectadas con unos receptores especializados en detectar y responder a diferentes estímulos, internos u externos. Los receptores sensibles a los cambios de luz, sonido y estímulos mecánicos y químicos están asociados con la visión, oído, tacto, olor y gusto, respectivamente. En la piel, cuando los estímulos mecánicos, térmicos o químicos exceden un cierto umbral de intensidad pueden causar dolor e incluso dañar el tejido.

Cuando esto sucede, un grupo especial de receptores, llamados nociceptores, se activan dando lugar a la sensación de dolor y a los reflejos protectores (ver el apartado sobre el Tacto y Dolor). Las neuronas motoras controlan la actividad muscular y son responsables de múltiples comportamientos, incluyendo la capacidad de hablar. Las células intercaladas entre las neuronas sensoriales y motoras son las interneuronas, siendo las más numerosas en el cerebro humano. Las interneuronas intervienen en los reflejos simples y, además, son las responsables de las funciones superiores del cerebro. Las células gliales, que por mucho tiempo fueron consideradas solamente como soporte para las neuronas, contribuyen de manera muy importante en el desarrollo del sistema nervioso y en su funcionamiento. Aunque las células gliales son mucho más numerosas, no transmiten la información de la misma manera que las neuronas.

El sistema nervioso central humano mostrando el cerebro y la médula espinal

Anatomía del cerebro

Las neuronas tienen una citoarquitectura específica que consiste en un cuerpo celular y en dos extensiones adicionales denominados “procesos”. Uno de ellos se llama axón y su función consiste en transmitir la información de una neurona a otras con las que tenga conexión. La otra extensión está formada por lo que conocemos como dendritas y su función es la de recibir la información transmitida por los axones de otras neuronas.

Ambos procesos forman parte de los contactos especializados llamados sinapsis (ver apartados sobre Potencial de Acción y Mensajeros Químicos). Las neuronas se organizan en complejas cadenas y redes que constituyen las diferentes vías por las cuales la información se transmite dentro del sistema nervioso.

El cerebro y la médula espinal están conectados a los receptores sensoriales y a los músculos por medio de axones muy largos que constituyen los nervios periféricos. La médula espinal tiene dos funciones. En primer lugar, es la responsable tanto de los reflejos simples, tales como el estiramiento de la rodilla y retirar la mano cuando nos quemamos y/o pinchamos y también de reflejos más complejos. Y en segundo lugar, constituye la “autopista” por la cual viaja toda la información entre el cuerpo y el cerebro en ambas direcciones.

El cerebro humano en vista dorsal, ventral y lateral

Estas estructuras básicas del sistema nervioso son las mismas en todos los vertebrados. Lo que diferencia al ser humano es su gran tamaño con respecto al cuerpo. Esto se debe al enorme aumento en el número de interneuronas durante el proceso evolutivo, lo que dota al ser humano de una amplia gama de reacciones frente al ambiente.

El cerebro se compone del tronco del encéfalo y de los hemisferios cerebrales. El tronco del cerebro se divide en el cerebro caudal (rombo encéfalo y médula oblongata), cerebro medio (mesencéfalo) y un cerebro intermedio justo antes de los hemisferios cerebrales llamado diencéfalo. La médula oblongata y el romboencéfalo son, en cierto modo, una extensión de la médula espinal, que contiene una serie de redes neuronales implicadas en el control de funciones vitales tales como la respiración y la presión sanguínea. La actividad de algunas de estas redes neuronales controla estas funciones. El cerebelo, situado en el techo del romboencéfalo, tiene un papel fundamental en el control y coordinación de los movimientos (ver capítulos sobre Movimiento y Dislexia).

Vista sagital mostrando la división entre hemisferios cerebrales y tronco del encéfalo. Extendiéndose dorsalmente al tronco del encéfalo, se puede observar el cerebelo. 1-Hemisferio cerebral, 2-Tronco de encéfalo, 3-Cerebelo

Sección coronal a través del cerebro mostrando el tálamo y el hipotálamo. 1-Tálamo, 2-Hipotálamo

Sección coronal a través del cerebro mostrando los ganglios basales y el cuerpo calloso. 1-Hemisferio cerebral, 2-Cuerpo calloso, 3-Ganglios basales

El mesencéfalo contiene varios grupos de neuronas, cada uno de ellos utiliza predominantemente un tipo específico de mensajero químico (neurotransmisor), que se proyecta a los hemisferios cerebrales. Se cree que estos grupos neuronales del mesencéfalo controlan la actividad de las neuronas en los centros superiores del cerebro.

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