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Las grandes áreas dedicadas al proceso de información sensorial...

...La percepción, las emociones, la cognición, las funciones ejecutivas

ras conocer cómo realizan las neuronas sus conexiones, se explican a continuación las diferentes áreas del cerebro encargadas de recoger información sensorial. El cerebro es una parte del encéfalo de los animales vertebrados que forma parte del sistema nervioso central y es muy rico en neuronas que tienen funciones especializadas.

El cerebro es el único órgano completamente protegido por una bóveda ósea y está alojado en la cavidad craneal. Procesa la información sensorial, controla y coordina el movimiento y el comportamiento, y puede llegar a dar prioridad a los latidos del corazón, la presión sanguínea, el equilibrio de fluidos y la temperatura corporal (es decir, a todo aquello relacionado con la supervivencia).

Una parte importante del cerebro humano es la corteza cerebral, estimándose que contiene unos 20.000 millones de neuronas y es responsable de procesar la información sensorial, la cognición, las emociones, la memoria y el aprendizaje. Por ejemplo, la corteza visual, situada en la parte posterior del cerebro, interpreta los estímulos visuales que entran por los ojos; la corteza frontal, situada en la parte anterior del cerebro, se encarga de importantes funciones, tales como planear acciones, seleccionar e inhibir respuestas, controlar emociones y tomar decisiones.

El sistema emocional, también llamado sistema límbico es responsable de todas las emociones básicas. A él pertenecen estructuras como la amígdala o el hipocampo. La amígdala recibe información de todas las modalidades sensoriales y envía más información a la corteza cerebral que la que recibe de ésta. De ahí la importancia que tienen las emociones en los procesos cognitivos. Todos los procesos de aprendizaje que se realizan en el cerebro tienen una base emocional. Algunas áreas de la corteza prefrontal tienen una estrecha conexión de tipo inhibitorio con el sistema límbico,

lo que permite el control de las emociones y la adaptación a los cambios permanentes que tienen lugar en la conducta del individuo. La inhibición de nuestras emociones es lo que ha permitido nuestra vida en sociedad, por lo que a esas áreas corticales se las ha denominado ‘el órgano de la civilización’.

Un caso típico en la historia de la neurología es el de Phineas Gage, que tuvo lugar en el año 1848. Gage trabajaba como encargado para una compañía de Nueva Inglaterra, en la construcción de un nuevo trazado de ferrocarril. Mientras preparaba una voladura de roca, se produjo un accidente que causó el que una barra de hierro que estaba utilizando saliese proyectada a gran velocidad y le alcanzase en la mejilla izquierda, siguiendo una trayectoria con salida por la parte superior del cráneo. Como consecuencia, resultó seriamente dañado el lóbulo frontal de su cerebro, en la zona ventromedial prefrontal de ambos hemisferios, pero sin que se viesen afectadas otras partes. Como resultado de las lesiones sufridas, pareció convertirse en otra persona. Sorprendentemente, se recuperó en poco tiempo de sus lesiones físicas, pero su comportamiento sufrió una extraña transformación. Conservó prácticamente intactas sus facultades relativas al lenguaje, la motricidad, la capacidad de cálculo, la atención, la percepción, la memoria y, en general, los aspectos relacionados con la inteligencia, ya que todo ello se asienta en zonas cerebrales que no resultaron dañadas.

Por el contrario la zona que resultó destrozada fue la correspondiente a la localización de la capacidad para prever y planificar el futuro y para evaluar y anticipar las consecuencias de sus decisiones, así como su moralidad, funciones que son absolutamente necesarias para llevar una vida social normal y para seguir un comportamiento de acuerdo con unas normas éticas previamente aprendidas. El cambio de comportamiento que experimentó como consecuencia de ello fue tal, que aunque conservó todas las restantes facultades antes citadas, la empresa para la que trabajaba decidió no volverle a contratar y él no fue capaz de conseguir un trabajo estable durante el resto de su vida, que se prolongó durante trece años más y que fue bastante desastrosa en el aspecto social y personal.

El sistema auditivo, en el lóbulo temporal, permite distinguir sonidos, ritmos, entonaciones y componentes sonoros del habla. La percepción sonora se transmite al área de Wernicke y al lóbulo parietal inferior, que interpretan estos sonidos. El área de Wernicke, encargada de la decodificación de lo oído y de la preparación de posibles respuestas, da paso después al área de Broca, desde la que se activan los músculos fonadores para asegurar la producción de sonidos articulados.

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