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ísico británico, nacido en Nueva Zelanda (1871-1937). Estudió en el Canterbury College, en Christchurch. Fue profesor de física en las universidades McGill de Montreal y Manchester. Sucedió a J. J. Thomson como director del Canvendish Laboratory de la Universidad de Cambridge, fue profesor de filosofía natural en la Royal Institution y presidente de la Royal Society. Premio Nóbel de Química en 1908. En 1931 se le concedió el título de barón (Lord Ernest Rutherford of Nelson).

Sus brillantes investigaciones sobre la estructura atómica y sobre la radiactividad iniciaron el camino a los descubrimientos más notables del siglo. Estudió experimentalmente la naturaleza de las radiaciones emitidas por los elementos radiactivos. Para ello investigó los recorridos efectuados por las partículas a y ß a través de gases o sometidas a la acción de fuertes campos eléctricos y magnéticos. Estudió también la desviación experimentada por partículas a al atravesar láminas metálicas muy delgadas. Estos estudios, conjuntamente con la concepción electrónica de la materia predominante a principios de 1900, le llevaron a considerar el átomo como un minúsculo sistema solar, con un núcleo central provisto de carga eléctrica positiva, protones, rodeado de cargas negativas, electrones, girando a su alrededor. Este modelo de átomo fue posteriormente perfeccionado mediante la consideración de las teorías cuánticas.

Asimismo, en colaboración con J. Chadwick demostró que los núcleos de los elementos ligeros podían desintegrarse mediante el bombardeo con partículas alfa. En 1934 efectuó una de las primeras experiencias de reacción de fusión al bombardear núcleos de deuterio con deuterones. Es autor de Radiactividad, Sustancias radiactivas y sus radiaciones, La más reciente alquimia.



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