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ientífica y filósofa italiana, nacida en Bolonia (1711-1778).

Después de Elena Lucrezia Cornaro Piscopia, que fuera la primera mujer en recibir un doctorado en 1678, la academia italiana había comenzado, muy lentamente, a aceptar a las mujeres en su seno. En 1732, Laura Maria Caterina Bassi se convirtió en la segunda mujer en ser galardonada con un doctorado y pasó a ser la primera mujer en enseñar en una universidad europea. La carrera científica de Bassi tuvo una profunda influencia en la ciencia italiana en el siglo XVIII.

Nacida en Bolonia el 31 de octubre 1711, de todos los hijos de sus padres, Laura Maria Caterina Bassi fue el único que consiguió sobrevivir hasta la edad adulta. La familia era rica y su padre, abogado, pudo pagar a Laura una educación privada. Entre las edades de 13 y 20 años, Bassi fue alumna de Gaetano Tacconi, médico de la familia y profesor en la Universidad de Bolonia, que le enseñó la filosofía y metafísica. Tacconi reconoció su prodigioso talento y decidió promoverla en los círculos académicos de Bolonia.

Bassi rápidamente llegó a sobresalir y ser notado por el cardenal Próspero Lambertini (más tarde Papa Benedicto XIV) que había regresado a su ciudad natal en 1731 como arzobispo de Bolonia. El cardenal, que había estudiado ciencia en su juventud, animó a Bassi en su trabajo científico y se convirtió en su mecenas más influyente. En 1732, Lambertini persuadió a Bassi para participar en los debates públicos y la promovió en el papel de símbolo para la regeneración científica y cultural de la ciudad.

A la edad de sólo 20 años, Bassi recibió un puesto de profesora en la Universidad de Bolonia, la más antigua de Europa. Este fue un paso radical, ya que la convirtió en la primera mujer en enseñar oficialmente en una universidad europea. Su doctorado, el segundo en ser otorgado a una mujer, le fue conferido en un acto público rodeado de gran solemnidad. Una medalla conmemorativa fue lanzada en su honor.

A pesar de esta veneración pública y su propuesta para un puesto de filosofía dos años más tarde, las oportunidades de enseñanza de Bassi eran pocas en esta etapa de su carrera. Se consideró inadecuada para ella el enseñar en una sala llena de estudiantes de sexo masculino, y por eso sólo se le ofreció dar conferencias ocasionales en los actos públicos a los que se invitaban a mujeres.

Como resultado de su posición, el nombre de Bassi llegó a ser ampliamente conocido en los círculos académicos, y un biógrafo llegó a escribir que "ningún académico pasaría a través de Bolonia sin el ansia de mantener una conversación culta con ella". Entre su correspondencia se incluye al filósofo francés Voltaire; durante 1744-5 ella le ayudó a convertirse en miembro de la Academia de Ciencias de Bolonia.

Al mismo tiempo, el Papa Benedicto XIV creó un grupo de élite de 25 académicos, conocido como el Benedettini. Bassi presionó fervientemente para ser nombrada miembro del grupo, cuyos miembros recibieron la propuesta con reacciones contradictorias. No obstante, sus esfuerzos dieron fruto y el Papa la admitió. Esto no sólo complementó sus ingresos, sino que amplió sus oportunidades de colaboración y de compartir su trabajo: de 1746 a dos años antes de su muerte, Bassi hizo presentaciones anuales a la academia benedictina.

Durante la segunda mitad de su vida, Bassi era conocida en los círculos científicos por su capacidad de enseñar la física experimental y por su trabajo en áreas como la mecánica, la hidrometría, elasticidad y otras propiedades de los gases. Ella también siguió contribuyendo a los debates sobre la electricidad.

Bassi se recuerda en gran medida por ser la primera mujer en enseñar en una universidad oficialmente en Europa, pero también por ser pionera en los temas que ella eligió para enseñar. Su principal interés estaba en la obra del físico y matemático Inglés Isaac Newton, que fue uno de los primeros estudiosos en enseñar la filosofía natural newtoniana en Italia. Esta visión del mundo sostiene que las fuerzas de la naturaleza obedecen leyes naturales que se pueden cuantificar, a diferencia de la opinión de que la naturaleza está sujeta a fuerzas sobrenaturales.

Bassi dictó cursos en la física newtoniana durante 28 años, una búsqueda que le hizo figura clave en la introducción de las ideas de la física y la filosofía natural de Newton en Italia. A lo largo de su carrera, Bassi llevó a cabo investigaciones en una variedad de campos científicos. Ha publicado 28 artículos en total, la gran mayoría de los cuales pertenecían a la física y la hidráulica.

A pesar de que ninguno de sus trabajos científicos trajo nuevos avances significativos, su carrera fue importante para obtener una posición y respeto. Como escribió Gabriela Berti Logan en la American Historical Review, "Lo que hizo Bassi fue utilizar las recompensas, que de otra forma quedarían como simples reconocimientos simbólicos, para labrarse una posición por sí misma en la comunidad científica de su ciudad, y contribuir a la vida intelectual a través de la investigación y la enseñanza".

En 1776, a la edad de 65 años, Bassi fue designada a la silla de física experimental por el Instituto de Ciencias, con su marido como asistente de enseñanza oficial. Murió dos años más tarde, el 20 de febrero de 1778, poniendo fin a toda una carrera en física que fue pionera para las mujeres en el mundo académico.

En resumen, aunque Bassi no publicó obra alguna, salvo artículos técnicos, ni efectuó investigaciones originales, fue considerada una gran maestra. Ella mostró una de las facetas más usuales de las mujeres científicas, su doble papel como estudiosa y pedagoga.

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