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Geografía
PAÍSES
Ecuador - 2ª parte
Geografía humana Geografía económica
a demografía se caracteriza por el alto índice de crecimiento anual, del orden del 3 % gracias al descenso de la tasa de mortalidad y el aumento de la esperanza de vida. La población se compone de un 39 % de indígenas y 41 % de mestizos. Entre las diferentes tribus aborígenes destacan los jíbaros. Los blancos criollos representan el 10 % del total.
La eclosión económica de la Costa es posterior a la Segunda Guerra Mundial, la ciudad de Esmeralda --puerto petrolero comunicado con Quito y la región oriental-- y Guayaquil --el principal puerto del país-- son las ciudades más populosas y dinámicas. Otras ciudades importantes son Cuenca, Ambato, Machala, Portoviejo y Riobamba.
La industria ha reorientado la estructura de Ecuador desde el auge de la explotación del petróleo, en la década de 1970. Hasta entonces la economía se sustentaba casi exclusivamente en el sector agrícola de exportación que todavía hoy absorbe al 50 % de las fuerzas de trabajo. El cacao fue durante el s. XIX el cultivo principal; en la actualidad, la banana, de la que Ecuador es el primer productor mundial, supone el 45 % de las exportaciones agrícolas.
El café, la caña de azúcar (para la fabricación de alcohol y ron) y el arroz han mejorado su rendimiento con la apertura de nuevas áreas de cultivo en las zonas bajas y calientes de la Costa, donde también es notable la producción de frutas (papayas, mangos, ananás y agrios). En la Sierra existe una agricultura de subsistencia: maíz, patatas y, por encima de los 3 500 m, es relevante la cría de ganado (vacunos, ovinos, cerdos, equinos). El cultivo de cacao tiene lugar preferente en los valles del Daule, del Babahoyo y del Vinces.
La pesca, actividad en expansión, lo convierte en el quinto país latinoamericano en capturas (sardinas, langostas, atún y camarones). La explotación de recursos forestales ha convertido a Ecuador en el primer productor mundial de madera de balsa. La estructura de la explotación agrícola ecuatoriana se basa en la existencia de latifundios y minifundios con técnicas de producción caducas y bajo rendimiento.
En 1973 se promulgó la Ley de Reforma Agraria que preveía el aumento de la productividad de las tierras; otra medida destinada a incrementar el rendimiento del sector primario fue la ampliación, en 1976, del límite de aguas jurisdiccionales a 200 millas. En cuanto a la riqueza del suelo, el petróleo, cuya extracción se remonta a 1917, ha permitido el despegue del sector secundario. Los pozos de la península Santa Elena han perdido importancia a favor de los del N del Oriente (lago Agrio, Shu-shufindi, Sacha); la existencia de reservas considerables en el Oriente y Guayaquil abre nuevas expectativas de crecimiento. Existen refinerías en La Libertad, Cautivo y Esmeraldas.
Por otra parte, se ha detectado una reserva de gas natural superior a los 6 mil millones de m3 en Guayaquil. La Corporación estatal petrolera ecuatoriana impulsó desde su creación en 1972 la prospección y aprovechamiento de los recursos del crudo. Sin embargo, pronto intervinieron los monopolios extranjeros que obtuvieron 30 concesiones de explotación. Los distintos gobiernos han intentado recuperar el control de la producción y comercialización, sin conseguir que las compañías extranjeras renunciaran al beneficio de lo que constituye el 20 % de las reservas totales de América Latina.
Otros recursos minerales son el azufre, las calizas, lignito, cuarzo, yeso, cobre, cinc, plata y antimonio. Se extrae oro en las minas de Portovelo y en los aluviones de los ríos; existen yacimientos de hierro en las zonas de Pascuales. La producción de hidrocarburos constituyó durante los años 80 un porcentaje considerable de las exportaciones del país, pero el crecimiento de la industria relacionada con dicha producción y las vinculadas al petróleo se han visto frenadas por la inestabilidad de los precios en el mercado internacional, lo que no contribuye a paliar la relativa lejanía de los principales focos comerciales.
La producción industrial está centrada en las ramas ligeras: alimentaria (pasta, cerveza, aceite), de bienes de consumo y textil (casi exclusivamente centrada en el algodón); tiene su base en las ciudades de Quito, Ambato y Otovalo. De nivel más modesto es la industria de fertilizantes y calzado, localizadas en Libertad y Guayaquil, respectivamente. El sector de la petroquímica y farmacia se ha desarrollado en las últimas décadas.
También la industria manufacturera conoció cierto desarrollo en los 60 con tasas de crecimiento desde el 3 % en 1965 hasta el 14 % en 1974. La ley sobre el desarrollo industrial (1957) y la adhesión de Ecuador al Pacto Andino que implicaba una apertura de mercados, fueron dos factores clave de dicho desarrollo. No obstante, la dependencia de la importación de materias primas pone freno a la expansión de una estructura industrial infradesarrollada.
La balanza de pagos con el exterior está equilibrada gracias al petróleo. Los principales productos exportados son el petróleo (50 % del total), banana, café, cacao, azúcar y madera de balsa. Ecuador tiene como principales compradores a E.U.A., Alemania, Chile, Colombia, Taiwan y Japón. Se provee de maquinaria, equipos de transporte, manufacturas básicas, productos químicos y alimentarios de E.U.A., Japón, Alemania, España e Italia, preferentemente.
La carretera Panamericana es con sus 1 300 km la más importante del Estado, que cuenta con más de 3 500 km de carreteras. La red ferroviaria, de una longitud próxima a los 1 000 km, depende de la Empresa de Ferrocarriles del Estado. Guayaquil es el puerto comercial más importante; le siguen Manta, Puerto Bolívar, Salinas y Esmeraldas. La compañía aérea nacional, Ecuatoriana de Aviación, presta servicio en los aeropuertos de Quito, Guayaquil, Galápagos, Manta y Latacunga.
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