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geografía física

zerbaiyán (o Azerbaiján), es un Estado de Asia central. Limita al N con Rusia y Georgia, al E con el mar Caspio, al S con Irán y al O con Armenia. La capital es Bakú. 

Azerbaiyán, la mayor de las repúblicas tanscaucásicas que pertenecieron a la antigua Unión Soviética, forma parte de una región más amplia que se extiende por Irán y donde viven diez millones de azerbaiyanos o azeríes. En su configuración actual, el país incluye al SO una república autónoma enclavada en territorio armenio, el Naki1evan, y el oblast autónomo de Nagorno-Karabakh, habitado casi íntegramente por armenios.

Menos montañoso que Georgia y Armenia, el relieve está constituido en gran parte por una llanura por la que fluye el río Kurá, cuyo delta se confunde con la desembocadura del Araxes, río que marca la frontera natural con Irán. Esta llanura, que se extiende desde el lago Mingecaur hasta el mar Caspio, está encuadrada en su flanco N por la extremidad oriental del Gran Cáucaso (Bolshoy Kavkaz), cuyas alturas, que superan los 4 000 m, van reduciéndose hacia el mar y se prolongan en el Caspio por la península de Apsheron.

En el flanco S se extiende el Pequeño Cáucaso (Malyj Kavkaz) y una serie de mesetas de origen volcánico que se funden con la meseta de Armenia. En la depresión del Kurá se distingue una zona más fértil, la estepa de Shirvan, al N del río Araxes, y otra más árida al S, la estepa de Mugan. El país posee un clima benigno, con temperaturas estivales que rondan los 24 y 28ºC en el mes de julio, y medias invernales que alcanzan promedios inferiores a 0ºC en el mes de enero. Debido a la marcada aridez pluviométrica, con medias de 200-300 mm anuales, el ambiente seco está ampliamente generalizado, salvo en la llanura de Lenkoran', al S, cuyo clima es de tipo subtropical con medias anuales de 1 000-1 750 mm.

Geografía humana

La población se concentra principalmente en las orillas de los ríos y del mar Caspio. Está compuesta en su gran mayoría por azeríes (82,7%), que practican el islamismo chiíta y sunnita, y hablan una variedad del grupo «turco meridional». Hasta finales de los años ochenta convivieron en el territorio importantes minorías como la rusa y la armenia (6% cada una), ambas de religión cristiano-ortodoxa, junto a otras pequeñas comunidades formadas por ávaros, ucranianos, tártaros, judíos, turcos, georgianos y kurdos.

Los armenios predominan en el enclave de Nagorno-Karabakh (75,9%) y la etnia azerí es a su vez mayoría en Naki1evan. La ciudad principal, Bakú, es también el primer puerto del mar Caspio. A ella le siguen en importancia las ciudades de Sumgait, puerto del Caspio situado al N de la capital, y la urbe industrial de Gynd7a, antes llamada Kirovabad.

Geografía económica

La economía del país se apoya en la riqueza del subsuelo. A los importantes yacimientos petrolíferos de la península de Apsheron, explotados ya desde el siglo XIX, se han sumado nuevos yacimientos de petróleo y gas metano en el delta del Kurá. La proximidad de los puertos de Bakú y de Batumi (este último en Georgia), sumada al sistema de gasoductos y oleoductos, ha permitido distribuir el oro negro por toda la región transcaucásica y transportarlo para su exportación. Además del petróleo, la actividad económica gira alrededor de la agricultura, que emplea un tercio de la mano de obra activa, y de la ganadería trashumante.

En las tierras bajas del Kurá se encuentran extensos cultivos de algodón y tabaco, mientras que en las tierras de secano predomina la producción cerealística. Merece destacarse además la producción de vino, té, frutos y legumbres. La industria, desarrollada a partir de 1960, gracias a la existencia de un artesanado urbano tradicional, se ha articulado sobre la riqueza agrícola y minera, concentrándose particularmente en ciudades como Bakú, Sumgait y Gynd7a. Existen también grandes complejos petroquímicos en Ali Bairaml y otras poblaciones del curso del Kurá.

En la capital de Nagorno-Karabakh, Stepanakert, y en Naki1evan se han instalado grandes fábricas alimentarias y textiles. Sin embargo, la situación que ha vivido durante décadas la economía azerí, en estrecha dependencia de la planificación soviética, ha configurado un cuadro económico típico de un país colonizado, exportador de materias primas e importador de bienes de equipo y de consumo. En los últimos años, ha contribuido a agravar el subdesarrollo la declinación experimentada por el sector petrolífero, rama que en la actualidad necesita de importantes inversiones. Se suma a ello la degradación del suelo, ocasionada por el empleo inadecuado de insecticidas agrícolas y demás agentes químicos, y la alta contaminación de las aguas del mar Caspio.

En este marco de evidente retroceso económico, la penuria de los habitantes ha favorecido el florecimiento de una importante red mafiosa, unida a la proliferación de la economía sumergida. Por todo ello, el país se ha visto abocado desde su declaración de independencia a la búsqueda de capitales extranjeros, sobre todo para hacer frente al marcado descenso en la provisión de maquinarias, registrado a consecuencia de la desintegración de la Unión Soviética.

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