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xisten diversos tipos de centrales nucleares aunque sus estructuras son básicamente similares.

El elemento principal de una central es el combustible. Se trata de unas largas varillas metálicas en cuyo interior se halla el producto reactivo, que según el tipo de central puede ser uranio 235 o plutonio 239.El motivo de ir envasados en varillas metálicas, se debe a la necesidad de darles cierta rigidez. El metal que los cubre es además permeable a los neutrones, pues sin ellos no se puede mantener una reacción.

Esquema básico de los módulos del reactor y generador de vapor

Un reactor nuclear tiene dificultades para mantener la reacción si los neutrones adquieren excesiva velocidad. Al fisionar un átomo se producen neutrones, pero éstos son muy rápidos, la posibilidad de que mantengan la reacción es cien veces menor que a bajas velocidades. Por ello se precisa un elemento que permita que los neutrones sean frenados; este material se denomina moderador.

El moderador adopta formas variadas. Puede ser un líquido, como el agua pesada, en el que se sumergen las varillas de combustible. También puede se sólido, como el grafito; en este caso es envasado en barras que se mezclan con las varillas de combustible; la intensidad de la reacción se controla introduciendo estas barras más o menos. Al bloque de combustible+moderador se le denomina núcleo del reactor.

Ilustración de un reactor nuclear

Un elemento importante para el núcleo del reactor es el refrigerante. Su misión es absorber el calor producido por la reacción, para posteriormente ser transferido a un circuito secundario (intercambiador de calor).

El refrigerante puede ser líquido o gaseoso; en caso de un líquido se sumerge el núcleo en él, y si es un gas se inyecta éste a alta presión por una serie de conductos dispuestos en el núcleo.

En cualquier caso, un intercambiador de calor (que impide que el refrigerante esté en contacto con la turbina) genera vapor de agua que se aplica a la turbina para producir energía eléctrica.

El reactor nuclear precisa un aislante que impida las fugas radiactivas (cubierta protectora). Consiste en una estructura (una campana) de hormigón de gran espesor que normalmente recubre núcleo y refrigerante, aunque en determinadas centrales puede rodear solamente el núcleo; en este último caso necesita ser una estructura de mayor espesor.

La cubierta protectora, además de evitar fugas de radiaciones gamma y neutrones al exterior, suele ser diseñada para proteger el núcleo de cualquier catástrofe ajena a la central, tales como terremotos, pudiendo soportar impactos de grandes proporciones sin partirse.

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