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Cualquiera de estas expresiones populares significan golpear, comportándose o tratando a alguien de forma ruda o violenta. Ejemplos: "El partido iba bien hasta que lo contrarios comenzaron a dar caña"; "Es temible como da cera ese boxeador", "Los dos grupos comenzaron a calentarse y de pronto se pusieron a repartir estopa entre ellos", "Si no entiende la lección hay que darle leña al mono hasta que aprenda".

A veces, alguna de estas expresiones se usan con el significado de "criticar con dureza". Ejemplo: "Su primera novela tuvo mucho éxito, pero a la segunda, la crítica le ha dado mucha caña".

Los jóvenes usan también la expresión como sinónimo de "subir el volumen". Ejemplo: "Dale caña a esa música, que ahora entra la batería".

Con seguridad la aparición de la caña tiene su origen en los azotes dados a los esclavos o condenados, castigos que en muchas ocasiones eran infligidos con palos o cañas. Por las mismas razones existen expresiones con los términos: estopa (la parte basta del lino o del cáñamo), que era uno de los materiales con los que se elaboraban los látigos o azotes; las trallas (trozos de cuerda que se colocaban en los extremos del látigo para que restallasen); la cera (materia usada para suplicios, al ser vertida hirviendo sobre las llagas hechas por los latigazos).

Hoy en día la locución es una especie de grito de guerra o rebeldía juvenil, y así es frecuente encontrarla en pintadas con una grafía más agresiva, como kaña, con k. Ejemplos: "música kañera", "anarkía", etc.

También se desprende otra señal de rebeldía juvenil de las llamadas "tribus urbanas", de la voz "dar leña" o "leña al mono...que es de trapo/hasta que rompa la cadena/hasta que hable inglés". Su origen son las peleas con palos o estacas. Estas expresiones han quedado reducidas a algunos ámbitos populares y especialmente al lenguaje de ámbito deportivo. Ejemplo: "El equipo visitante se olvidó del balón y se dedicó a dar leña".

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