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Decimos que alguien es bueno u honrado "a carta cabal", en el sentido de ostentar esa virtud en su máxima expresión. Ejemplo: "Juan jamás me ha fallado, es un verdadero amigo, honrado a carta cabal".

Aunque el término viene habitualmente a intensificar y significar las cualidades de alguien, también se puede utilizar figurada e irónicamente en el sentido contrario, para aumentar los defectos de una persona como mala, estúpida o ruin. Ejemplo: "Es una persona que no merece ningún respeto, se ha convertido en un estúpido a carta cabal".

Cuando empleamos esta expresión, queremos darle figuradamente categoría de legalidad, en el sentido de que algo es a carta cabal como si estuviese certificado, tal que hubiera sido escrito proclamando una verdad certificada. Y de hecho, antiguamente se denominaba "carta cabal" al acta notarial o documento que daba fe, especialmente el despacho real que expedía un monarca dando crédito a una persona, y en consecuencia otorgándole una autoridad para cumplir alguna misión real, es decir, ordenada por el rey.

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