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arino de la Armada estadounidense, nacido en Nueva York el 3 de abril de 1798. Wilkes se educó en varias escuelas antes de entrar al servicio de la Marina Mercante en 1815. El 16 de abril de 1826 se casó con Jane Jeffrey. El 3 de octubre de 1854 se volvió a casar con Mary H. Lincha Bolton. Tuvo cuatro hijos.

Tras su llamamiento en 1818, ascendió a Capitán el 14 de septiembre de 1855; a Comodoro el 16 de Julio de 1862. Fue responsable de importantes exploraciones en grandes áreas oceánicas. En 1838-42 emprendió con el Vincennes un viaje de exploración, en el cual visitó, entre otras, las islas Viti, y en el mar polar del Sur descubrió la tierra que luego llevó su nombre (Tierra de Wilkes).

En 1847 se le otorgó la medalla de la Sociedad Real Geográfica, pero su carrera se vio empañada cuando en 1861, durante la guerra civil, interceptó el vapor de correo británico Trent haciendo prisioneros a dos enviados de los Estados del Sur. Este hecho a punto estuvo de llevar a la guerra a Gran Bretaña y Estados Unidos. En principio fue considerado como un héroe, pero la tensión internacional que se creó entre ambos países, condujo a lo que se llamó "asunto Trent" con Wilkes como responsable ante un consejo de guerra. Fue hallado culpable de nuevo, pues anteriormente ya lo había sido también por castigar ilegalmente a miembros de su tripulación, durante el viaje de exploración del Vincennes.

Aunque ascendió a Contralmirante el 25 de julio de 1866, lo hizo en situación de jubilado, a donde fue enviado el 12 de noviembre de 1862 tras el veredicto de culpabilidad. Pasaron muchos años antes de que sus trabajos en el Antártico fueran reconocidos.

Murió el 8 de febrero de 1877 en Washington, siendo enterrado en el cementerio de Open Rock. Posteriormente, en 1920, se trasladaron sus restos al cementerio Nacional de Arlington.

Escribió: Narrative of the United States exploring expedition (Filadelfia, 1845); Western America (Filadelfia, 1849), y Theory of winds (Nueva York 1856).



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