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aturalista y geógrafo alemán (1769-1859), nacido en Berlín el 14 de septiembre de 1769. Estudió en las universidades de Frankfurt, Berlín y Gotinga, y en la Academia de Ingenieros de Freiberg. Dotado de una gran capacidad de estudio y de trabajo, amplió considerablemente el campo de las ciencias naturales y geográficas, en las que introdujo la climatología, la morfología terrestre, la oceanografía, la geografía vegetal, etc.

Hijo de una noble familia prusiana, fue educado por preceptores particulares y se introdujo desde muy joven en los círculos ilustrados de Berlín. En 1787 marchó a la Universidad de Frankfurt para estudiar economía y geografía. En 1788, se trasladó a la Universidad de Gotinga, donde se convirtió en discípulo del médico y zoólogo Johann Friedrich Blumenbach, y se graduó en ciencias económicas. En esos años realizó sus dos primeros viajes, que fueron el preludio de su fama: una expedición geológica por el Rin y otra a través de Bélgica, Holanda, Inglaterra y Francia. La muerte de su madre, acaecida en 1796, le proporcionó una cuantiosa herencia, lo cual le permitió consagrarse a su más ardiente deseo: la expedición científica en las regiones más alejadas del mundo.

Su afán por los viajes se vio satisfecho en 1799, cuando, junto al botánico francés Aimé Bompland, zarpó de La Coruña con destino a los territorios españoles de ultramar. Durante cinco años exploró Hispanoamérica y los mares e islas del golfo de México, y sus observaciones constituyeron el fundamento de la geografía física y de la meteorología. Descubrió la unión del Orinoco y Amazonas, exploró Venezuela, el río Magdalena, el río Negro, Ecuador y México.

A su vuelta a Europa, residió principalmente en París y durante veintitrés años se dedicó a elaborar las conclusiones extraídas de su viaje. En 1827, terminaron de publicarse los treinta y cinco volúmenes, escritos en francés y alemán, que daban cuenta de los resultados de la expedición. Relation historique, el relato personal de sus experiencias, es uno de los libros de viajes más apreciados de todos los tiempos. En 1805, apareció su obra sobre la distribución geográfica de las plantas y en 1808 publicó su obra más preciada, Aspectos de la naturaleza. En 1827, volvió a Berlín, donde alternó sus servicios a la diplomacia prusiana con la redacción de su gran obra, Kosmos (1845), en la que desarrolla la idea de una descripción integral de la Tierra como un organismo vivo en el que las múltiples estructuras y funciones conviven en armonía y cooperación.



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