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La época colonial (1492-1810)

l 12 de octubre de 1492 Cristóbal Colón (¿1451?-1506) desembarcaba en una pequeña isla del Caribe, al frente de una expedición española de sólo tres naves. Comenzaba entonces la conquista y colonización de América por las naciones europeas. En un principio se creyó que se había llegado a las Indias orientales por la ruta de Occidente, que era la finalidad del viaje de Colón; más tarde se vio, con el descubrimiento del océano Pacífico y la circunnavegación del continente, que se había llegado a nuevas tierras, a las que se llamó América por el nombre de Americo Vespucci (1451-1512), un navegante y cartógrafo italiano.

Desembarco de Colón en tierras americanas

La conquista se inició en las islas del mar Caribe y pronto se extendió a tierras continentales; los hechos más destacados fueron la conquista de México (llamado "Nueva España"), entre 1519 y 1521, por las tropas de Hernán Cortés (1485-1547), y la de Perú en 1531, obra de Francisco Pizarro (1478-1541). Otros conquistadores someterían las demás zonas americanas; y a la conquista y colonización de los españoles seguiría la de los portugueses (Brasil), ingleses, franceses y holandeses (América del Norte, Caribe y Guayanas).

Tras la conquista, la colonización siguió los mismos modelos organizativos que los de la metrópoli

La organización administrativa y cultural de las colonias españolas en América siguió el modelo de España: las tierras se organizaron en reinos y provincias, se fundaron las primeras imprentas y universidades, y comenzó la evangelización de los indios. Los virreinatos americanos (tras el primero de Santo Domingo) se establecieron en Nueva España (México) y Perú, en 1534 y 1543, respectivamente; después se crearon los de Nueva Granada (Colombia), en 1717, y del Río de la Plata (1776), así como las capitanías generales de Guatemala, Chile, Venezuela y Cuba. La enseñanza estuvo encomendada principalmente a las órdenes religiosas, que dirigieron las primeras universidades americanas (Santo Domingo, México, Lima).

Fray Bartolomé de las Casas, creó con su  obra una dura polémica sobre la licitud de la conquista de América y el trato dado a los indios

La situación y el trato dado a los indios fueron origen de fuertes polémicas en el siglo XVI; al trabajo forzoso a que fueron obligados en los primeros años se opusieron algunos religiosos, como el padre Las Casas, reclamando á través de sus obras un trato digno y lejos de la esclavitud. Ello implicó la importación de población africana de raza negra, como esclavos, que sustituyera a la población india. Y de la mezcla de estas tres razas surgió, con el paso de los siglos, la variedad étnica de la América actual.

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