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Los elementos de la comunicación (continuación)

El signo

l signo es, pues, según lo ya dicho, un objeto perceptible sensorialmente que se asocia a una determinada idea: una entidad de dos planos que sustituye y representa a otra cosa. Llamamos a la imagen (visual, acústica o de cualquier otro tipo) significante. La idea, lo que expresa, es el significado. La cosa representada y sustituida recibe el nombre de referente.

Consultamos un mapa de carreteras. En él aparece, por ejemplo, el siguiente signo, cuyo significado es "Vista panorámica":

El significante lo percibimos por la vista. Sin embargo, no es, propiamente, el dibujo mismo. Si cerramos el mapa, podemos recordar perfectamente ese dibujo. El significante es una imagen "archivada" en la memoria que puede, por supuesto, reproducirse en muy distintos lugares, por manos distintas y de distintos modos (a lápiz o con bolígrafo...).

A la vista del dibujo, nuestra mente ha recordado una idea: "vista panorámica". Se trata del significado.

¿Cuál es el referente? La existencia efectiva de un lugar con unas características geográficas y turísticas precisas. El Mirador del Río, por ejemplo, en Lanzarote, que seguirá estando donde está, lo mencionemos o no, abramos el mapa o no lo abramos.

No hay signo si no hay simultáneamente (como las dos caras de una moneda) significante y significado. Podemos, sin duda, percibir un significante sin comprender su significado (como cuando nos encontramos en un mapa por primera vez el signo citado anteriormente sin saber qué quiere decir; o cuando alguien oye una palabra en una lengua que desconoce), aunque en ese caso no hay significación ni, por tanto, comunicación. Del mismo modo, no hay significado sin significante: se trataría sólo de algo, en nuestra mente, indiferenciado, sin concepto ni forma.

Signos motivados y signos arbitrarios

La relación que une al significante con el significado descansa siempre en un acuerdo entre los usuarios: a tal significante corresponde tal significado, y viceversa. En algunas ocasiones, esta relación está motivada: el significante reproduce algunas propiedades del referente, guarda alguna semejanza con él, como ocurre en una fotografía o en una caricatura. En otras, esta relación es arbitraria: no hay nada en el significante que venga exigido por las características del referente; tal es el caso de la forma circular y triangular, respectivamente, de las señales de prohibición y peligro; o del nivel de vida que se presume a una persona que utiliza determinado tipo de automóvil. Se habla entonces de signos arbitrarios o no motivados.

Unos y otros son signos propiamente dichos; es decir, son objetos que tienen la expresa intención de significar, de referirse a una realidad ajena al signo. Una bandera en lugar de un país, una caricatura en lugar de un personaje, la mano de un agente levantada en lugar de la detención del vehículo, una palabra en lugar de una cosa...

Indicios

Pero hay, además, otro tipo de signos: se trata de objetos naturales o construidos por el hombre, que, en principio, no tienen intención de significar; sin embargo, la experiencia humana es capaz de interpretarlos como signos de otra cosa, con la que guardan alguna clase de conexión. Alguien se pone colorado y eso es interpretado por un observador como signo de vergüenza; un olor al caminar por una calle nos indica que hay cerca una panadería; una determinada huella en el bosque, la presencia de un animal peligroso; una estela blanca en la atmósfera, el paso reciente de un avión; un relámpago, la certeza que poco más tarde se escuchará el trueno. Llamamos a esta especie de signos índices o, con palabra más común, indicios. No están hechos para significar, pero significan. Su presencia nos comunica algo.

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