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Introducción

izancio nació como una división del Imperio romano, pero el área geográfica que le correspondió al Imperio de Oriente, siempre había estado más sometida a la influencia griega que a la romana.

Por otro lado, la tradición griega y, sobre todo, la helénica, había estado muy vinculada a Oriente, así que el nuevo imperio pronto tendió hacia la orientalización, viéndose reforzada esa tendencia por los intereses comerciales y por el constante enfrentamiento de poder entre los papas de Roma y los patriarcas de Constantinopla.

Junto al helenismo y a la influencia oriental, el cristianismo fue el tercer pilar sobre el que se asentó el mundo bizantino.

La huella romana se mantuvo durante algún tiempo, sobre todo en el intento de reconstrucción del antiguo imperio en la obra de Justiniano; pero incluso en esa época los asentamientos bizantinos en Italia ya dejaron muestras de una nueva forma de ver el arte, sobre todo en lo referente a la decoración, en la que la influencia helénico-oriental, era ya evidente.

El peso de la tradición helénica se dejó sentir más rotundamente desde comienzos del siglo VII, pues los emperadores adoptaron el título de basileus (rey, en griego) y la lengua oficial latina fue sustituida por el griego.

La influencia oriental fue quizá más sutil, pero en cualquier caso resultó decisiva para marcar las profundas diferencias que llegaron a plasmarse entre el mundo bizantino y el resto del occidente medieval. No obstante, esa influencia se dejó sentir de forma clara en la concepción divinizada de los emperadores y en muchas de sus costumbres palaciegas que siguieron, desde la forma de vestir, hasta la idea de palacio como centro de poder y administración del Imperio, el estilo persa de las cortes sasánidas.

Incluso algunos de los problemas religiosos que se suscitaron en Bizancio, como el de los iconoclastas, tuvieron su correspondencia en el mundo musulmán.

Constantinopla fue, por otro lado, una ciudad cosmopolita a la que acudían gentes de todas las partes del mundo, ya fueran comerciantes, soldados mercenarios, embajadores o simplemente visitantes de la que bien pudo considerarse, durante siglos, única gran urbe de la Europa cristiana. Poderosamente defendida por su situación (rodeada de mar) y por sus defensas (una doble muralla), Constantinopla se sentía además protegida por Dios y, por lo tanto, indestructible. Sus habitantes, que podían recibir alimentos gratuitos y que disponían del hipódromo para gastar sus energías en las enconadas carreras o incluso para manifestar sus quejas políticas, debieron sentirse confiados y ajenos al deterioro a que se vio sujeto el Imperio en su largo proceso de decadencia.

Otra mentalidad bien distinta debió de tener el habitante rural, sujeto a su señor por lazos personales que le obligaban a una fidelidad que en nada se parecía a la que el habitante urbano le debía al emperador. Más próximo al sistema feudal, con una concepción económica de autoabastecimiento y más consciente de los constantes peligros de invasión, el mundo rural bizantino fue en gran medida ajeno a lo que sucedía en Constantinopla y se vio sujeto al desarrollo histórico que cada zona del Imperio fue sufriendo a lo largo de su historia.

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