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on muchos los epígrafes que pueden aplicarse al siglo XVIII. Así se denomina este siglo como el de la "Ilustración", "Siglo de la Razón" o "Siglo de las luces"; o, desde otros puntos de vista, "Revolución Agrícola", "Primera Revolución Industrial" o "Caída del Antiguo Régimen".

Todo ello refleja el dinamismo de una época que nos ofreció ya gran parte de la terminología política y social de nuestro tiempo, algunas de las concepciones básicas de la economía actual o postulados científicos y tendencias filosóficas que han marcado y aún marcan la ciencia y la filosofía de hoy.

La Europa de la Ilustración fue también, entre otros epígrafes, la de la Primera Revolución Industrial, que vendría a dinamizar la economía del siglo siguiente. En la ilustración, la locomotora a vapor Rocket, de Stephenson; una máquina perfeccionada tras los estudios en propulsión a vapor que se iniciaran en el siglo XVIII, y que contribuyó a la construcción de nuevas máquinas y un rápido tendido de vías de ferrocarril.

Desde sus primeras décadas, el siglo XVIII comenzó a poner de manifiesto el enfrentamiento entre el sistema establecido y una nueva ideología, cuyos intereses reformistas iban en contra de ese sistema. La disputa, que de hecho era la mantenida entre la herencia del viejo feudalismo y la modernidad de las formas políticas de corte liberal, quedó plasmada en el enfrentamiento entre la ideología defensora del Antiguo Régimen y la nueva ideología de la Ilustración. No obstante, el sistema del Antiguo Régimen supo, al menos inicialmente, adaptar para sí el reformismo ilustrado, dando lugar con ello al denominado "Despotismo Ilustrado" o más justamente al "Absolutismo Ilustrado".

Esta fórmula, que funcionó durante algunas décadas, no supuso la desaparición de la contradicción que, de manera latente, seguía existiendo y que, antes de finalizar el siglo, daría lugar a la "Revolución Francesa", la primera gran crisis del Antiguo Régimen en el continente europeo, anunciada poco antes por la independencia de las colonias inglesas de América.

  



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