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Introducción

e las culturas de la zona sur del continente americano, destacaron las del área andina. Allí surgieron, desde época muy antigua (siglo IX a. de C.) diversos grupos humanos que generaron pequeñas culturas de carácter local, algunas de las cuales, como la de Tiahuanaco, dejaron restos arquitectónicos interesantes.

Esas culturas que genéricamente se denominan preincaicas fueron el punto de partida de una tribu, no mayor que las restantes, que hacia el siglo XII, y tras unos orígenes poco conocidos, se instaló en el valle de Cuzco. Esa tribu que era la de los incas, pronto se distinguió por su gran capacidad organizativa, lo que le permitió llegar a ser, hacia mediados del siglo XV, el imperio más grande del mundo precolombino.

El origen de la tribu de los incas parece ser que puede situarse a las orillas del lago Titicaca; si así fuera, es posible que allí entraran en contacto con la cultura de Tiahuanaco, que se mantuvo vigente hasta el siglo XII. En cualquier caso los incas se desplazaron hacia el valle de Cuzco, donde fundaron la ciudad del mismo nombre. Eso sucedió hacia los siglos XI o XII, pero de ese periodo y hasta finales del siglo XIV, la información que se tiene de este pueblo es escasa y pertenece más al mundo del mito que al de la realidad. Así, la historia de los incas se suele dividir en dos periodos, el Imperio legendario y el Imperio histórico, a lo largo de los cuales se contabilizan hasta trece incas (jefes o soberanos).

El Imperio legendario dio comienzo a principios del siglo XIII con el mítico Manco Capac, a quien se le atribuye la fundación de Cuzco. La dinastía legendaria finaliza con el octavo soberano, llamado Viracocha Inca, quien se cree que fue el primero en iniciar las conquistas territoriales. Hasta el comienzo del Imperio histórico, los incas no fueron más que un pequeño reino, limitado al valle de Cuzco y sus inmediaciones.

Del Imperio histórico se tiene una información más rigurosa que permite hablar de figuras más reales y dar una cronología más precisa. Los dos primeros soberanos de este periodo fueron Pachacuti, que realizó grandes conquistas y Tupac-Inca-Yupanqui, que reinó desde 1471 a 1493 y fue con quien el Imperio inca alcanzó su máximo esplendor. Su hijo, Huayna Capac aún amplió el territorio dominado por los incas, pero a su muerte, en 1525, surgieron problemas hereditarios entre sus hijos, que fueron aprovechados por Francisco Pizarro para desintegrar el poder del mayor imperio precolombino. El Inca Atahualpa, que había salido vencedor de la disputa hereditaria, fue ajusticiado por los españoles y, aunque hubo otro Inca más, que también sería muerto por los conquistadores en 1572, puede decirse que el Imperio incaico había terminado con Atahualpa casi cuarenta años antes.

El Imperio inca se extendió a lo largo de la cordillera de los Andes, desde el actual Ecuador y hasta el norte y el oeste de lo que hoy son Chile y Argentina. Esa extensión supuso una larga franja de unos 4 000 km de longitud que resulta casi sorprendente que pudiera estar bajo el mismo control político. A diferencia de las otras civilizaciones precolombinas, este Imperio no fue una federación de distintos pueblos o ciudades, sino que se trató de un único gobierno centralizado, absolutista y de carácter teocrático, pues el emperador era considerado descendiente del dios Sol. La creación de un poder de estas características fue posible gracias a la gran capacidad organizativa de los incas, que supieron dominar sobre un territorio tan amplio. De ese modo, todo en la vida de los habitantes del Imperio inca estaba regulado y organizado por el Estado en un sistema que, con frecuencia, se ha calificado de socialismo, o de "despotismo ilustrado incaico".

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