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Introducción

l área geográfica que corresponde a la mitad sur del México actual fue una zona en la que se desarrolló una gran actividad cultural desde unos 2.000 años a. de C. Allí habitaron varios pueblos diferentes, algunos de los cuales han dejado restos arqueológicos tan sorprendentes como los de Teotihuacán, ciudad que ya estaba deshabitada desde hacía siglos cuando llegaron los españoles. En ese marco geográfico, principalmente en las orillas e islas del lago Texcoco, surgió la civilización azteca, formada a partir de las influencias culturales de los diferentes pueblos que se sucedieron en la región y aglutinada bajo el dominio político de su Imperio.

No es posible entender la aparición de la civilización azteca sin conocer algunos de los pueblos que la precedieron, cuyas aportaciones culturales marcaron algunos de los rasgos más definitorios de este Imperio.

Hacia finales del siglo VII, cuando la cultura de Teotihuacán estaba ya en su etapa de decadencia, apareció en la meseta central mexicana el pueblo tolteca, cuyo carácter nómada le llevaría, tras fundar la ciudad de Tula a mediados del siglo IX, hasta la península de Yucatán, donde se fusionó con la cultura maya. La gran expansión de los toltecas y su predominio hasta el siglo XII es lo que hace que su cultura deba ser considerada como la base sobre la que se desarrolló la civilización de los aztecas y como el vínculo entre éstos y la cultura maya.

Templo azteca de Tula

La aparición de las tribus aztecas en la cuenca del lago Texcoco (actual ciudad de México) se produjo a comienzos del siglo XII. Allí entraron en contacto con otras tribus que, procedentes del norte como ellos, habían llegado poco antes. Durante varios años, los aztecas ocuparon diversos emplazamientos, mientras su carácter belicoso les hizo enfrentarse con los demás grupos en constantes luchas por el dominio de la zona.

A comienzos del siglo XIV se instalaron definitivamente, al fundar la ciudad de Tenochtitlán. Uno de sus dioses les había anunciado que debían detenerse allí donde encontraran a un águila comiéndose una serpiente sobre una rama de nopal; según la leyenda, esto sucedió en un islote del lago Texcoco, razón por la cual la ciudad de México-Tenochtitlan se asentó sobre el lago.

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