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a búsqueda de una nueva ruta hacia Asia llevó a Colón a descubrir un nuevo continente: América. De ese modo se produjo uno de los acontecimientos más trascendentales de la Historia de la Humanidad, ya que, tras treinta y cinco o cuarenta siglos de desarrollo independiente, entraron en contacto el Viejo y el Nuevo Mundo. Fue un choque de culturas que se saldó con la desaparición de las que tenían menor grado de desarrollo técnico. No obstante, aún hoy sorprenden algunos logros de esas culturas, cuyos orígenes y significado permanecen todavía llenos de incógnitas.

La población del continente Americano ha suscitado, y sigue suscitando aún, muy diversas teorías para explicar su origen. La opinión más generalizada y fundamentada es la que mantiene la teoría de que no se trata de una población autóctona, sino del resultado de unas migraciones que entraron en el continente americano, desde Asia, a través del estrecho de Behring.

Esa llegada se produjo en época tardía, con respecto a la aparición del Homo Sapiens, ya que debió de realizarse unos 20.000 ó 25.000 años antes de nuestra era.

La gran diversidad de etnias, el número de individuos a la llegada de los conquistadores y el paralelismo de algunas culturas americanas con las de ciertas islas del Pacífico, son hechos que plantean, de manera inmediata, una serie de interrogantes, cuyas respuestas definitivas aún se desconocen.

Los primeros pobladores llegaron con un nivel de civilización paleolítico y, tras ocupar casi todo el continente, siguieron desarrollos diferentes en cada zona. Se han encontrado útiles tallados semejantes a los hallados en el Viejo Mundo, pero no útiles pulimentados, por lo que el término de Neolítico (piedra nueva, piedra pulimentada) no parece muy adecuado para el mundo americano; algunos historiadores prefieren utilizar la denominación de "fase formativa". De todos modos, los pueblos del Nuevo Mundo descubrieron la agricultura y pasaron por un periodo similar al de la "revolución neolítica", en lo que a cambio de forma de vida se refiere.

La información acerca de cómo se descubrió la agricultura tampoco es muy precisa, pero parece que debió de producirse en el área amazónica, ya que los cultivos más generalizados fueron típicamente tropicales. Coincidiendo, por razones de cambio climático, con una ampliación de la selva, las poblaciones asentadas en los límites de ésta, hubieron de replegarse a los valles de la cordillera andina y allí debieron de intentar cultivar las plantas que hasta entonces les habían servido de alimento en los límites de la selva. Fuera o no de este modo, lo que sí parece claro es que el descubrimiento de las técnicas agrícolas se realizó en un único foco desde el que se difundió. La presencia de los mismos cultivos (maíz, patata, etc.) como base alimentaria de todas las grandes culturas refuerzan esa idea de un único foco.

A la llegada de los españoles, éstos se encontraron con un gran número de pueblos cuyas diferencias culturales eran enormes. Mientras algunos no habían sido capaces de superar la etapa paleolítica (tribus de la Amazonia que aún hoy permanecen en el mismo estadio cultural); otros se encontraban más evolucionados y, aunque políticamente mantenían estructuras simples de tipo tribal, practicaban la agricultura, la ganadería y cierto comercio. A este segundo grupo pertenecían los caribes, cuyas distintas tribus se encontraban diseminadas por las islas y las costas del área del Mar Caribe, los guaraníes que ocupaban el actual Paraguay, los charrúas, que con un desarrollo más limitado se distribuían por parte de lo que hoy es Uruguay y Argentina o los araucanos que, influenciados por los incas, ocupaban la zona sur de la cordillera andina, sobre todo en el actual Chile.

Por último, los españoles encontraron otros pueblos que habían sido capaces no sólo de logros técnicos más importantes, sino también de organizar estructuras políticas de mayor envergadura, algunas de ellas de carácter imperial. Esas culturas de más alto nivel de desarrollo se produjeron en unas áreas limitadas del continente americano que, con frecuencia, se denominan Área Circuncaribe (mayas), Área Mesoamericana (aztecas) y Área Andina (incas).

Ahora bien, en esas altiplanicies que van de México a Perú ya se habían producido varios focos culturales altamente desarrollados, cuya aparición fue anterior a la época del descubrimiento. De ese modo, las culturas que aparecieron como vivas a comienzos del siglo XVI, deben entenderse como el fruto de un largo proceso evolutivo en el que grupos humanos y culturales fueron preparando el camino a la sorprendente Federación maya, al Imperio azteca e incluso al Imperio inca, cuyos precedentes son más oscuros.

  



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