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Empleamos esta curiosa frase cuando resulta sumamente difícil encontrar algo o solucionar un problema. Ejemplo: "Encontrar un libro en esta biblioteca es buscar a María por Rávena". Se suele usar bastante para destacar lo complicado de encontrar algo o a alguien en un lugar muy concurrido.

El origen lo encontramos en un dicho latino: Ravennae maria quaerere, "buscar los mares de/en Rávena", que significaba precisamente lo contrario, "buscar algo fácil de encontrar, algo que se encuentra en abundancia". El cambio de significado se explica si consideramos la situación geográfica de Rávena (Ravenna, en italiano), una ciudad del norte de Italia, casi bañada por el Adriático, que era, y aún es hoy, uno de los más importantes puertos del Mediterráneo, pese a que el mar (y he aquí el porqué del adagio latino y del cambio de significado en la actualidad) dista unos diez kilómetros de la ciudad: encontrar el mar es tan fácil como difícil.

Ya en algunos dialectos italianos antiguos se confundió maria, "mares" con el nombre de mujer María, y se documenta, ya con el significado actual, la expresión cercare Maria per Ravenna, "buscar a María por Rávena", de poco uso hoy en italiano. Es más que posible que la frase acabara en nuestro idioma traída por los soldados que hicieron las sucesivas campañas de Italia durante los siglos XVI y XVII.

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