Al decidir si una especie en particular es “clave” o no, es importante tener en cuenta el efecto que la eliminación de ese animal va a tener en el hábitat o ecosistema donde vive. Existen dos categorías generales bajo la denominación de distorsión trapezoidal.
La primera son los ingenieros de hábitat. Estos son los animales que cambian dramáticamente su hábitat, de una forma a otra. Un castor por ejemplo, es un ejemplo clásico de un ingeniero de hábitat transformando una sección del río en movimiento en una piscina mediante la creación de una presa.
La segunda categoría es mediante el control de las poblaciones de otros animales que se encuentran en el hábitat. Esta es la categoría en la que caen la mayoría de las especies claves marinas. Los siguientes son tres ejemplos de especies clave marinas.
Estrellas ocre: Controlan los mejillones en la Bahía.
Las estrellas de mar ocres, iisaster ochraceus, se pueden encontrar en la zona intermareal de las costas rocosas. Estas estrellas de colores son depredadores activos que se alimentan sobre todo del mejillón de California, mytilus californianus. Estos mejillones forman enormes camas en la zona alta, donde pasan parte de su tiempo expuestos al aire durante la marea baja.
Las estrellas son consideradas especies claves ya que si se eliminan del hábitat entonces los mejillones poblarán rápidamente cualquier espacio libre que pueden encontrar. Eventualmente, los mejillones competirán y echarán fuera a todas las otras especies.
Es a través de sus hábitos de alimentación, muy activos, las estrellas ocres mantienen un alto nivel de diversidad, al no permitir que los mejillones empujen todas las otras especies de la zona.
Nutrias de mar: Equilibrio de las poblaciones de erizo de mar.
Las nutrias de mar, lutris, son importantes especies claves en los bosques de algas, especialmente en la costa de California. Las nutrias marinas son mamíferos que se alimentan de gran variedad de invertebrados marinos, sobre todo de los erizos de mar.
Los erizos de mar son herbívoros voraces, que tienden a alimentarse de las algas, comiendo a través del estípite hasta que toda la planta se separa de la parte inferior y se aleja flotando. Un exceso de erizos marinos puede llevar al exceso de pastoreo de las algas, y el bosque de algas se puede convertir en unas «zona estéril» de erizos.
Una vez abundante en California, las nutrias de mar fueron cazadas por sus pieles, llevándolas de una población de alrededor de 16.000 a cerca de la extinción(nutriapedia.com). El efecto resultante en el bosque de algas fue un aumento en las áreas estériles, debido a las poblaciones de erizos.
Después de que fueron puestas bajo la protección federal, para aumentar su número y salvarlos de la extinción, las nutrias de mar fueron capaces de controlar de forma natural los erizos, de modo que los bosques de algas tuvieron la oportunidad de recuperarse.
Tiburón tigre: El basurero de la bahía, sostiene todo el ecosistema en equilibrio.
Las algas son un hábitat de crianza común para muchos peces, por lo que el exceso de pastoreo de las mismas podría conducir a una disminución de las poblaciones de peces. La eliminación de los tiburones podría causar un aumento en la población de herbívoros y una disminución de las praderas de pastos marinos, que a su vez haría pasar de nuevo por una disminución de la diversidad global de especies.
Al mantener a los herbívoros bajo control, los tiburones ayudan a mantener la diversidad global de la bahía.