En España todos sabemos que la electricidad que llega hasta nuestros hogares tiene un voltaje de 220 voltios (en otros países puede ser diferente), sin embargo la red eléctrica distribuye la energía a muy alta tensión (decenas de miles de voltios) ¿porqué?
Para explicar este fenómeno tendríamos que estudiar la ley de Ohm, pero como éste es un artículo para torpes, intentaré expresarme con términos asequibles:
Imaginemos que tenemos que llevar el agua de un pozo a varios cientos de metros de distancia, y que para ello nos conviene utilizar una tubería de cobre de un diámetro x, y una bomba de agua de x potencia, que nos dará un caudal de agua de x litros por minuto. Suponiendo que el mayor gasto de la instalación está en la tubería, si quisiéramos ahorrar costes manteniendo el mismo caudal de agua a la llegada, podríamos invertir la mitad de dinero en la tubería utilizando una de la mitad de grosor y aumentar la potencia de la bomba al doble.
Lo que hemos hecho, es que al reducir el diámetro de la tubería ahora ofrece más resistencia al paso del agua, por tanto al punto de destino llegaría menos caudal, por eso aumentando en la misma proporción la potencia de la bomba hemos conseguido equilibrar ambos valores, y que el caudal de agua no varíe, es decir, la mayor resistencia al paso del agua la compensamos con una mayor presión.
El ejemplo del agua nos sirve para explicar el porqué la electricidad se distribuye a alta tensión. La electricidad se genera en centrales que, habitualmente, se encuentran a cientos de km. de las ciudades a las que suministran. Eso significa que se requieren igualmente cientos de km. de cableado para transportarla. A mayor longitud del cable, mayor resistencia al paso de la corriente, igual que sucede en el ejemplo de la tubería de agua. Ese problema se podría solventar utilizando cables muy gruesos, para que el caudal de electricidad sea mayor, pero sería una opción muy cara y los cables serían tan pesados que supondría un grave problema para la sustentación a lo largo del tendido.
La solución para eliminar costes y problemas técnicos, es recurrir al mismo método que hemos utilizado para el agua, es decir, reducir el grosor del cableado todo lo que se pueda, y aumentar el voltaje en la misma proporción. Esto se realiza en las centrales mediante transformadores que elevan las tensiones y reducen las corrientes de forma proporcional. Poco antes de que llegue a los hogares, las altas tensiones se introducen previamente en otro transformador que invierte el proceso, o sea, aumenta la corriente y reduce la tensión a 220 voltios. De nuevo, volvemos a recuperar el mismo caudal de corriente que teníamos en la central, pero con una tensión más reducida y fácil de manejar.