Sobre el planeta enano Plutón

Conocido como el más pequeño, más frío, y el planeta más alejado del Sol (hoy en día rebajado a la categoría de planeta enano), Plutón tiene una doble identidad, por no hablar de estar envuelto en la polémica desde su descubrimiento en 1930. Tiene una luna llamada Caronte.

Plutón y Caronte son difíciles de ver incluso con los mejores telescopios

El 24 de agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional (UAI) formalmente degradó a Plutón de un planeta oficial a un planeta enano. Se basan en las nuevas normas de un planeta que debe reunir tres requisitos: debe orbitar el Sol, debe ser lo suficientemente grande como para que la gravedad de le conforme como una bola redonda, y debe estar libre en el camino de su órbita de otras materias vecinales. Esta última medida es la que denomina a Plutón y Eris, que orbitan entre los restos helados del Cinturón de Kuiper, y Ceres, que está en el cinturón de asteroides.

(1) Un “planeta” es un cuerpo celeste que (a) está en órbita alrededor del Sol, (b) tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de un cuerpo rígido de modo que adquiera un equilibrio hidrostático (casi esférica), y (c) tiene despejado el camino alrededor de su órbita.

(2) Un “planeta enano” es un cuerpo celeste que (a) está en órbita alrededor del Sol, (b) tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de un cuerpo rígido de modo que adquiera una forma e equilibrio hidrostático (casi esférica), (c) no tiene despejado el camino alrededor de su órbita, y (d) no es un satélite.

(3) Todos los demás objetos excepto los satélites en órbita alrededor del Sol se deben denominar colectivamente “pequeños cuerpos del sistema solar”.

Plutón es también miembro de un grupo de objetos que orbitan en un disco, en una zona más allá de la órbita de Neptuno, llamado Cinturón de Kuiper. Esta distante región consiste en miles de mundos helados en miniatura con un diámetro de al menos 1.000 km y se cree también que es el origen de algunos cometas.

Descubierto por el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh en 1930, Plutón tarda 248 años en orbitar el sol. El acercamiento de Plutón más reciente al Sol fue en 1989. Entre 1979 y 1999, la órbita muy elíptica de Plutón le llevó más cerca del Sol que Neptuno, ofreciendo escasas oportunidades de estudio de Caronte.

La mayor parte de lo que sabemos sobre Plutón lo hemos aprendido desde la década de 1970 desde la Tierra, basada en observaciones del Satélite Astronómico Infrarrojo (IRAS) y el Telescopio Espacial Hubble. Muchas de las preguntas clave acerca de Plutón, Caronte, y los bordes exteriores de nuestro sistema solar está a la espera de observaciones próximas mediante misiones robóticas.

Ninguna nave espacial ha visitado aún Plutón. Sin embargo, la NASA lanzó una misión llamada New Horizons que explorará Plutón y la región del Cinturón de Kuiper.

Plutón y Caronte orbitan el Sol en una región donde puede haber una población de cientos o miles de organismos similares, que se formaron en la temprana historiadel sistema solar. Estos objetos se conocen indistintamente como objetos transneptunianos, Edgeworth-Kuiper, objetos de disco o enanos de hielo.

Plutón es cerca de dos tercios el diámetro de la Luna terrestre y puede tener un núcleo rocoso rodeado por un manto de agua helada. Debido a su menor densidad, su masa es de aproximadamente una sexta parte del que tiene nuestra Luna. Plutón parece tener una capa brillante de metano, nitrógeno y monóxido de carbono en su superficie. Mientras está cerca del Sol, el deshielo y aunque escaso ascenso de la temperatura, permite formar una fina atmósfera, con una presión un millón de veces inferior al de la Tierra.

La baja gravedad de Plutón (alrededor de 6 por ciento de la Tierra) hace que la atmósfera sea mucho más extensa en altitud. Debido a que la órbita de Plutón es tan elíptica, en el planeta baja mucho la temperatura durante la parte de cada órbita en que se aleja del sol. Durante este tiempo, la mayor parte de su atmósfera está congelada.

En 1978, los astrónomos estadounidenses James Christy y Robert Harrington descubrieron que Plutón tiene un satélite (una luna), que llamaron Caronte. Caronte es casi la mitad del tamaño de Plutón y comparte la misma órbita. Plutón y Caronte son, pues, esencialmente un planeta doble. La superficie de Caronte está cubierto de hielo de agua sucia y no reflejan tanta luz como la superficie de Plutón.

Debido a que Plutón es tan pequeño y lejano, es difícil de observar desde la Tierra. A finales de 1980, Plutón y Caronte pasaron uno delante del otro varias veces durante varios años. Las observaciones de estos eventos infrecuentes ha permitido a los astrónomos construir mapas de cada cuerpo. A partir de estos mapas se supo que Plutón tiene casquetes polares, así como grandes manchas oscuras cerca de su ecuador.

Fuente: NASA